Он аккуратно сложил тряпку вчетверо и полил ее фенолом. Помещение заполнилось запахом гнилых овощей.
– Я… Я ничего не понимаю… – проговорила Манон между двумя всхлипываниями. – Сжальтесь… Не причиняйте мне боль…
– Но самое странное, – не слушая ее, продолжал Ардэр, – что даже в тот момент, когда я кромсал его грудь, когда лезвие резало на части его тело, он продолжал все отрицать. Он все отрицал до последнего вздоха.
Он поставил банку на стеллаж и с тряпкой в руке направился к Манон. Она мотала во все стороны головой, извивалась всем телом, стараясь выпутаться из ремней.
– В конечном счете, думаю, я ошибся, – признался он, проводя указательным пальцем по ее загадочным шрамам. – Это не Фредерик тебя похитил, не он разбудил Профессора, а кто-то из оставшихся четверых. Хотя они клянутся в обратном. Кому потребовалось пробудить монстра из прошлого? Чтобы опять всколыхнуть разговоры, которые могли бы всех нас скомпрометировать? В группе есть предатель. Когда я покончу с тобой, я сведу кое-какие счеты!
– Мой брат… Что вы сделали с моим братом?..
Ардэр остановил систему вращения мишени и отключил прожектор.
– Мне не терпится посмотреть, как ты станешь реагировать на такой тип боли. Интересно, забудешь ли, отчего ты стонешь?
И он снова засунул тряпку ей в рот.
– Это тебя возбудит… И будет длиться бесконечно!
Он поднес тряпку к лицу Манон, но внезапно замер.
Какой-то грохот.
Шум, шаги. На первом этаже. Крики. «Полиция!»
Не раздумывая, Ардэр бросился к двери и запер ее на висячий замок.
Возвращаясь к Манон, он опрокинул банку с фенолом, едкое вещество выплеснулось ему на ногу.
– Мерзкая шлюха, – заорал он, его глаза буквально вылезли из орбит.
Ардэр взвыл и ухватился за лодыжку, потом изо всех сил впился пальцами в щеки, которые тут же начали кровоточить.
В порыве бешеной ярости он схватил бутыль с натрием и запустил ею в верхнюю часть мишени. Стекло разбилось, и жидкость потекла по спине Манон. Молодая женщина выгнулась дугой, так что хрустнули позвонки.
На лестнице раздались шаги. От мощного взрыва вылетела дверная ручка.
Охотник развернулся, подскочил к стеллажу и опрокинул его прямо перед дверью. С резким звуком падающие сосуды разбивались об пол. Помещение заполнил густой белый дым. Брызги едких веществ попали на ноги ворвавшемуся полицейскому, он упал.
Когда туман рассеялся, оставив после себя слезящиеся глаза и всеобщий кашель, с десяток пистолетов взяли на прицел забившегося в угол человека.
Тот схватил петарду и засунул ее себе в рот.
«Звездное печенье».
Кремень его зажигалки щелкнул в последний раз.