– Он был частью «нас»! Твой брат! Твой собственный брат составлял одну шестую Профессора! Он убил первую жертву! Франсуа Дюваля! Это он запустил механизм! И дал приказ убить твою сестру!
Манон отвела взгляд и, почти теряя сознание, издала душераздирающий крик. На фотографии Фредерик болтался на веревке, а его разверстая грудная клетка была набита кальмарами.
Вспышка по сетчатке. Поворот колеса. Прилив крови. Ей показалось, она исчезла, потом вернулась. В ее поле зрения какой-то мужчина, натягивающий на руки несколько пар латексных перчаток – одни на другие.
– Это они, пятеро других, дали выход огню, искорка которого таилась во мне. Они действовали, видя, что я могу отнять жизнь, это… Не знаю, как тебе объяснить… Это хуже, чем болезнь, Манон, эта потребность… видеть, как усыхает плоть под воздействием огня… вдыхать запах паленой кожи! Ты представить себе не можешь! Случалось ли тебе когда-нибудь сжигать насекомых, потом животных? Случалось ли останавливаться перед дверью горящей квартиры? Я посещал занятия с единственной целью – приблизить огонь, приручить его при помощи химии, термодинамики, гидромеханики… Понять, как он работает. Подчинить себе. Именно там, в институте, я встретил остальных. Мы собирались в пещере, чтобы бросить вызов миру, чтобы… говорить о другом… О запретном.
Он приподнял свитер, обнажив грудь, испещренную черными вмятинами-кратерами.
– После того как я выполнил пункт моего договора, они так никогда и не узнали, что я стал Охотником. Для них я так и остался бедным владельцем пиротехнического производства, который применяет знание математики, законов гравитации и химии для производства петард и шутих. Но знаешь, сами они ничуть не лучше. Мы считали себя выше всех, но были ничем. Просто бедные студенты, вышвырнутые без стеснения, как самое заурядное быдло!
– Вы…
– Эти ожоги на своем теле я сделал сам, уже очень давно. Думаю, я бы… уничтожил себя, если бы… если бы не проснулся Профессор… Если бы… я не смог перенести эту жестокость на других… Я дошел до того, что у меня появилось желание поглощать огонь! Затолкать в себя весь этот порох и поджечь горло! Представляешь?
– Вы… Вы больны! Я вас сейчас…
– Убьешь, что ли? Ты ведь всегда об этом мечтала?
Он медленно отвинтил крышку банки. Манон застонала. Она прикусила язык, стараясь не закричать.
– И все-таки есть одна странность, Манон, нечто по-настоящему тревожное, что меня немного беспокоит. Мы подумали, что твой брат решил сыграть с нами злую шутку, убив старуху в твоем регионе. Что он собирается… нас погубить. Возможно, он подозревал, что три года назад один из нас хотел тебя прикончить. Возможно, он не мог больше жить с этой тайной. Возможно, собрался… открыть всю правду, пусть даже придется поплатиться самому…