— Да.
— И что? — спросила я, пораженная таким прямым ответом.
— Хочу стать твоим другом.
— Вот так просто стать другом? В смысле, захотел и стал?
— А почему нет? Дружить здесь не запрещается, а ты мне понравилась. Сразу видно, что характер есть.
— Послушай, Эрик, я не против дружбы, но меня смущает твой напор.
— Да не бойся, я многих шокирую, но поверь, что тебя не обижу, а если надо будет, даже помочь смогу. Ты, главное, дай мне шанс. — Сказал мой неожиданный новоявленный друг и широко улыбнулся.
— Хорошо. Давай посмотрим, что из этого выйдет.
Я согласилась потому, что мне действительно нужен был друг. Хоть и привыкла справляться со всем одна, но от одиночества здорово устаешь, не хватает простого человеческого общения, дружеского тепла, ощущения незримой поддержки рядом. Маргарита пусть и относилась ко мне неплохо, но всячески подчеркивала разницу в нашем происхождении. Она делала это неосознанно, просто была приучена к определенному поведению с детства. Давая Эрику обещание дружить, я еще не знала, что практически обрела вторую Милу в мужском обличье, и дело было не в природной живости Эрика, а в его страсти ставить эксперименты над живыми магами. Вся его жизнь была в науке, в возможности открыть что-то новое или изобрести собственное заклинание. Как он позже пояснил, я ужасно заинтересовала его своим необычным даром. Он, как и ректор эль Колин когда-то, свято верил в мою способность усилить собственный дар и собирался помочь мне этого достичь.
Дни полетели за днями: ранний подъем, физические упражнения, пробежки, тренировки, обед, физические упражнения, тренировки, ужин, тренировки и ранний отбой. На остальное времени не хватало. Маргарита периодически пропадала вечерами допоздна, я же старалась лечь как можно раньше, чтобы выспаться. Тренировки были пока щадящими, поскольку отрабатывали мы заклинания, начиная с самых слабых и заканчивая самыми сильными. Это означало, что к концу третьего месяца возрастала вероятность приобрести парочку травм, не совместимых с жизнью. Я всегда вставала в пары с Маргаритой или Эриком, к счастью, партнера выбирать могли мы сами.
Совершенно незаметно пролетело полтора месяца. Тренировки эль Торго курировал лично. Каждый раз, когда его взгляд останавливался на мне, лицо кривилось от отвращения. Я мужественно игнорировала нелюбовь нашего куратора, не позволяя сломить себя и заставить выбыть из строя. Жизнь становилась все суровей. Аджело, руководствуясь, очевидно, целью выжить как можно большее количество претендентов, сократил наш ежедневный паек настолько, что все мы с некоторых пор ходили голодными. Двери теперь запирались на ночь магическими заклинаниями, не выпуская нас за пределы комнаты с наступлением часа отбоя. Если раньше наши места обитания ежедневно убирались, то теперь стремительно зарастали пылью, поскольку слугам было категорически запрещено помогать претендентам очищать собственные жилые помещения и заботиться о чистоте их одежды. Как ни удивительно, именно последние меры прогнали нескольких кандидатов. Я только удивлялась этому, но не мне было понять выросших в заботе и довольстве аристократов. Нашу с Маргаритой комнату я убирала одна. При одном слове уборка девушка впадала в такое состояние, что я просто махнула на нее рукой. Не так это сложно, да и мне не привыкать.