Процесс подготовки становился все сложнее и сложнее, а время на отдых сокращалось, заставляя нас трудиться на пределе возможностей. Еще несколько магов не выдержало суровых тренировочных будней. Когда дар высок, не приходится непрестанно оттачивать свои умения, как это постоянно делала я, учась в университете, а следовательно непосильная нагрузка быстро убивает охоту к получению выгодного места при дворе. Теперь нас оставалось всего семнадцать человек. Еще слишком много, по меркам Аджело, который не мог прогнать нас сам, но вынуждал уйти другими способами. Что касается меня, то я пока держалась. На тренировках я не получала тяжелых увечий только потому, что Эрик и Маргарита проявляли повышенную заботу. Однако именно это повлекло за собой новые изменения.
Эль Торго стал составлять пары на свое усмотрение, и было оно в пользу сильнейших магов, которых он ставил со слабейшими. Мне достался верзила-аристократ на полторы головы выше, раза в два шире, с внушительными мускулами и грозным взглядом синих, как зимний лед, глаз. Звали моего нового партнера неожиданно ласково Илион. Этот Илион мог и без магии скрутить меня в бараний рог, а судя по внешности, у него в роду насчитывалось без малого поколений семь магов. Я оглянулась на Аджело и успела заметить его злобно-торжествующий взгляд, прежде чем куратор перешел к следующей паре. Со страхом приготовившись к схватке, я совсем не ожидала услышать слова, которые тихонько прошептал мне предполагаемый противник:
— Лея, не бойся, я не обижу. Сам вызвался к тебе в пару, Маргарита просила помочь ее подруге. Притворяйся только, что борешься со мной из последних сил.
Я ошеломленно кивнула в ответ и заняла боевую стойку. Вот, стало быть, где Маргарита пропадала ночами. Не ожидала от нее такого широкого жеста и даже не предполагала, что девушка считает меня своей подругой, хотя общие беды сблизили нас немного в последнее время. Теперь вот, узнав о плане Аджело, она предусмотрительно поговорила со своим, своим… хм, другом.
Эль Торго дал сигнал, и бой начался. Меня тут же снесло силовой волной. Я скорее почувствовала, чем увидела, что в заклинание вложено мало энергии, одна лишь видимость силы. Поднявшись на ноги, вновь заняла стойку и едва уклонилась от серебристой молнии.
— Упавшим партнерам поблажек не давать! — тут же крикнул эль Торго. — Не успеют сгруппироваться для последующего удара — их проблемы.
В этот момент Илион уже приготовил боевой шар и, дав одно лишь мгновение для подготовки, швырнул сферой в меня. Вскинутый магический щит отразил шар своим краем, рассыпав его на тысячи искорок. Илион так старательно создавал видимость магического боя, что я едва успевала уклоняться и совсем взмокла и выдохлась к концу тренировки. У меня едва достало сил, чтобы, наклонив голову в приветственном жесте, поблагодарить партнера за бой и тихонько шепнуть еще одно спасибо лично от себя. Илион одарил меня ответным кивком и ушел к группе своих товарищей, таких же внушительных магов-гигантов. Отвернувшись, поймала недовольный взгляд куратора. Вот кто не ожидал, что я продержусь хотя бы одну схватку. Вечером в нашей комнате я поблагодарила Маргариту за помощь. Девушка только отмахнулась и заявила, что тут благодарить не за что и это мне награда за уборку в комнате и стирку вещей. Ну, каждому свое.