В последующие дни я заметила, что куратор эль Торго проявляет к Маргарите какой-то повышенный интерес. Он, казалось, не выделял красавицу из общей массы, но взгляд то и дело к ней возвращался. Маргарита старательно делала вид, что ничего не замечает. Я бы и сама пропустила сей факт, если бы Эрик не привлек мое внимание, толкнув локтем в бок и прошептав на ухо: 'Гляди, у Маргариты новый поклонник объявился'. Эрик был удивительным человеком. Он не собирал сплетни, не делился новостями, он просто подмечал все нюансы, замечал то, чего не видели другие. Меня также поражало, что несмотря на кажущуюся уязвимость и отсутствие сильно развитой мускулатуры, Эрик виртуозно владел заклинаниями. Его запас силы казался неиссякаемым. Он был очень гибким, подвижным, ловко уворачивался в бою и быстро делал ответный пас. Однажды, я вспомнила, что до сих пор не знаю его полного имени. Когда я спросила об этом, Эрик заметно смутился и ответил:
— Слушай, Лелька, к чему тебе мое полное имя? — Лелькой Эрик звал меня только тогда, когда сильно смущался или пытался уйти от темы.
— Я не знала, что ты делаешь из этого тайну.
— Да не делаю я. Просто не хотел, чтобы наши отношения испортились. Вижу ведь, как ты относишься ко всяким там именитым магам.
— Я отношусь к ним так же, как они ко мне. А ты что именитый? Ну скажи мне имя своего рода, Эрик, ну пожалуйста. Ты, наверное, тоже линг или какой-нибудь тер.
— Эх, умеешь же ты прицепиться! — вздохнул парень. — Ну ладно, сама напросилась. Эрикнер эль Миллен — по всем правилам дворцового этикета представился друг.
— Вон что, так ты эльтар! Ну, слава небесам, не диор и даже не высокосиятельство.
Эрик рассмеялся.
— Не так уж далеко я ушел от диора.
— Фу, сноб!
— Мелкая завистница.
— Я не мелкая.
— Ну, тогда короткая.
— Я миниатюрная.
— Ну, ну.
— Да ну тебя.
В таком духе мы частенько шутили с Эриком, и эти мелкие стычки возвращали к тем временам, когда мы точно также веселились с Милой и Лером. Из последнего письма подруги, полученного перед самым отъездом в столицу, я узнала, что они ждут ребенка, и очень порадовалась за друзей. Даже вздохнула немного: живут же люди, строят личную жизнь, знакомятся и женятся, детей рожают, а мне все схватки да испытания. Кому все это надо? Ответ я знала — кроме меня самой никому.
Едва минуло два месяца наших терзаний, как куратор вновь собрал всех в зале. Мы стояли в глубокой тишине, ожидая узнать, какую же новую пакость приготовил эль Торго. Ответ не заставил себя долго ждать:
— Господа претенденты, знаете ли вы из истории, которую, кстати, должны были хорошо освоить в своих учебных заведениях, как часто придворные маги попадали в плен к врагу? Известно ли вам, что ни один маг, не смотря на его высокий статус, не защищен от того, чтобы быть плененным и подвергнуться суровым пыткам?