Мысль о том, чтобы оттолкнуть Алексис, медленно угасла, уступая место жгучему желанию.
– Я решила позволить тебе оправдаться за все то, что ты от меня скрыл. Но я больше не приму от тебя платьев и экстравагантных подарков, Леандро. Ты ведь не хочешь подтвердить предположение своего деда о том, что я продажная женщина?
Он не понимал, почему не смог сказать ей правду и отчего с ней он сначала действовал, а потом искал рациональное объяснение своему поведению. И семь лет назад, и сейчас.
– Ты была права по поводу того, что моя семья и друзья будут сегодня рассматривать тебя и Изабеллу в мельчайших подробностях. Кто-нибудь из них непременно пообщается с прессой, и опять начнутся сплетни о семье Конти, как это всегда бывает. Я знал, что ты не захочешь устраивать провокаций.
– Если бы я вышла в повседневной одежде, это была бы провокация?
– Да.
Ее глаза сверкнули. Она выглядела уязвимой, и Леандро был готов на все, чтобы защитить ее.
– Значит, ты меня стыдишься? – спросила она.
– Нет. Я защищаю тебя, Алексис.
Она указала на бриллианты и платье:
– Значит, все это для того, чтобы не было дешевых сплетен обо мне и Иззи?
– Да.
– А записка? Ты написал ее, чтобы укрепить мою броню против всех этих людей? Чтобы прибавить мне уверенности и убедиться в том, что сегодня вечером я не дрогну и не унижу тебя? Чтобы я не разговаривала слишком много и не развенчала образ великого Леандро Конти?
– Да.
Она так резко мотнула головой, словно он залепил ей пощечину. А затем обиженно уставилась ему в глаза. Внезапно он почувствовал себя последним мерзавцем.
– Боже мой, в тебе есть что-нибудь настоящее? – спросила она. – Хоть одно слово или мысль, которую ты говоришь от души? У тебя есть душа, Леандро? Или она сгнила?
– Алексис? – Он сжал ее руку до того, как она успела от него отвернуться. – Услышь меня. Я написал это, потому что тебе нужно было услышать подобные слова. Тебе нужна смелость, чтобы противостоять этой толпе. Но я также написал так потому, что это правда, дорогая. Я обязан говорить тебе об этом снова и снова.
Ее глаза заблестели.
Она наклонилась к нему так внезапно, что у нее спутались мысли. Ему в нос ударил тонкий аромат ее кожи и духов.
– Если ты хочешь, чтобы между нами сложились отношения, Леандро, если хочешь, чтобы я дала тебе шанс, мне нужно больше. Мне мало твоего чувства долга, заботы о благополучии Иззи и приверженности семейным ценностям. Мне мало сверкающих драгоценностей, дизайнерской одежды и лестных слов. Я изо всех сил старалась и была хорошей дочерью и мамой. И я всегда буду такой. С тобой или без тебя. Просто нам с тобой нельзя выстраивать отношения только ради счастья Иззи. Я хочу, чтобы в отношениях ты думал только обо мне. О той Алексис, которая тебе нравится. Которая слегка без ума от тебя. Которая хочет тебя сильнее, чем дышать. Поэтому, черт побери, дай мне что-нибудь, Леандро. То, что не связано с твоими манипуляциями и чувством долга. Дай мне то, что, по-твоему, мне нужно. От всей души. Или мы разбежимся до того, как все начнется, до того, как Иззи пострадает.