Девушка выдохнула. Значит, ей не будут устраивать допрос с пристрастием, на котором она обязательно проколется. Оливер ее спас. Но вот что странно. Говорил он в своей типичной легкомысленной манере, если бы она не знала наверняка, ни за что не заподозрила бы его во лжи. Интересно, как много правды было в том, что он сообщил о себе? Фанни поймала себя на мысли, что из-за беспечности не воспринимала Оливера всерьез. Возможно, она ошибалась на его счет, а он старательно поддерживал ее заблуждения.
– Нет, – ответила Фанни на вопрос Родерика, надеясь, что он ей поверит. Она хотела, чтобы это оказалось правдой и для нее, но не знала, так ли это. Сможет ли она отказаться от Элиуса, если тот будет упорствовать?..
Родерик снова изучающе на нее посмотрел и коротко сказал:
– Хорошо.
– Вот мы все и решили, – с явным облегчением в голосе произнес Оливер и обратился к капитану: – Знаешь, друг…
Родерик зыркнул на него исподлобья.
– Ну ладно, не друг, сосед по комнате, – исправился Оливер. – Ты сегодня испытал стресс, как насчет вечерней тренировки в лесу? Ты и я, один на один.
– Вечером? – переспросил он.
– Ну, я хочу попробовать сражаться в неудобных для себя условиях, – сразу нашелся с ответом Оливер. – Что скажешь?
Родерик удивился, но согласно кивнул.
Оливер улыбнулся. Его план «наладить личную жизнь Родерика» запущен и необратим. Он провел небольшую разведывательную работу и, к своему удивлению, обнаружил, что этот строгий, невозмутимый, пугающий тип нравится чуть ли не половине деревенских девушек, и их самая большая мечта – выйти за него замуж.
Оливер выбрал дочь мельника Элизабет. По его мнению, она больше всего подходила консервативному Родерику. Ее светлые, с соломенным отливом волосы были заплетены в тяжелую косу, карие глаза смотрели живо и умно, лицо светилось добротой.
Конечно, идея вечернего свидания не понравилась Элизабет. Но репутация Родерика работала на него. Все в деревне знали, что он – человек серьезный и ответственный, никогда не совершит того, что может скомпрометировать девушку.
Элизабет понимала, что Родерик никогда не сделает первый шаг, поэтому согласилась. Она любила его слишком долго и сильно, чтобы отказаться от такого шанса.
Родерик шел по извилистой лесной тропинке. Трава была влажная, над землей стелился легкий вечерний туман.
Добравшись до поляны, он остановился, увидев изящную фигурку возле дальних деревьев. Это точно был не Оливер.
Родерик подошел ближе и узнал Элизабет. Он иногда помогал на мельнице, и она всегда приносила ему теплое парное молоко и свежевыпеченный хлеб с хрустящей корочкой. Элизабет была в легком, не по сезону, платье. Волосы не заплетены, как обычно, а просто заколоты на висках, и легкий ветерок раздувал светлые пряди. Пытаясь согреться, девушка потирала руки.