Бой был скоротечен. То оружие, что было в руках у людей, не смогло остановить врага, и воины отступили к лесу. Но избежать смерти удалось лишь ему одному. И теперь он бежал на юг, отдаляясь от становища Тхана, вождя остатков племени Пми, нашедшего убежище в тоннелях глубоко под выжженным когда-то городом. И, видимо, ему уже не суждено вернуться назад к родным стенам.
Неведомые существа оттеснили его от знакомых троп и неумолимо преследовали. Он всеми силами стремился сбросить со следа погоню, но ничего не получалось. И, страшно ругаясь, сжимая в руках ржавый покореженный автомат, собранный из различных трубок и рычагов, он продолжал бегство.
Вот он пересек небольшую поляну, наполненную густым жирным веществом, хлюпающим под ногами, влез на пригорок, оперся спиной о холодный камень скалы и взглянул назад. Там в лабиринтах искореженного камня таились его преследователи. Он различил в лучах тусклой луны, то и дело прорывающихся сквозь толщу ползущих облаков, медленное движение среди острых пиков и, рыкнув от злости, тяжело вздохнул, облизал сухие губы и продолжил свой путь. Враги не отступали, они были уже совсем близко. Назад пути не было. Как и надежды на спасение. Но все, в том числе и жизнь, лишь в его руках и еще может быть в руках древних богов, о которых уже забыл насильно измененный мир.
Спустившись в расщелину, он скатился вниз по тропе и выскочил на гладкий, блестящий в лучах луны косогор, упирающийся в странного вида лес. Высокие искривленные деревья вставали внизу не ровными рядами, яркие зеленые кроны ядовитого цвета замерли в вышине, недвижимые ветром, и смрад разложения витал по округе — жуткий лес радиационной зоны — и не мертвый, но уже и не живой.
Возможно, века назад выжившее в безумной войне высохшее семечко было разбужено и наполнено новой силой пролившимся с мрачных небес радиационным дождем из кислот и металлов. Оно мутировало и превратилось в ядовитый источник. Так возникло много опасных для человека мест на истощенной земле, породивших в свою очередь еще более смертоносных существ, скользящих во мраке ночи, скрывающихся в темноте пещер и ущелий, отвергающих свет и так далекого солнца.
И вдруг он увидел одного из обитателей этих мест. На пне рядом со стволом когда-то рухнувшего гиганта, чья кора почти утратила яркость свечения, сидел сухонький старичок — маленький, невзрачный, в залатанной одежонке и плетеных сандалиях. Кожа его сияла ядовитым зеленым светом, словно наполненная фосфором. На голове у него была странная шапка. Если бы человек видел в своей жизни настоящий живой лес, где поют птицы, шумят на ветру деревья и скрывается в папоротниках и траве мелкая живность, то определил бы ее, как шляпку гриба-боровика, украшенную яркими разводами и звездочками. Осунувшееся уставшее лицо старика украшала большая седая борода, вся в листьях и колючках, а вместо носа — странный нарост темно-черного цвета. Так выглядела раньше еловая шишка.