– Как бы там ни было, оно ваше, по крайней мере частично.
Лорд Хилфорд, не спрашивая позволения, опустился в кресло, но я не стала выражать недовольство. Принимая гостя в старом поношенном халате и с растрепанными волосами, не стоит настаивать на соблюдении этикета.
– Если мы хотим, чтобы это косное старичье в Коллоквиуме позволило вам сделать для них доклад, – сказал он, – пора закладывать фундамент.
– Мне? Доклад? – я посмотрела на эрла во все глаза. – Господи, но зачем?
Он фыркнул в усы.
– Ну как же, миссис Кэмхерст. Книги – это прекрасно, но, если вы намерены стать ученым, без признания коллег не обойтись.
С осторожностью закрыв книгу, я отложила ее в сторону и заправила выбившуюся прядь за ухо.
– А кто сказал, что я намерена стать ученым?
– Я, – безапелляционно ответил он. – Ведь вы не бросите всего этого. Сейчас вы скорбите, я понимаю. Я здесь не для того, чтобы упрекать вас в этом. Но ваш сарайчик полон искровичков, и вы написали эту книгу, хоть ваше имя на ней и не значится. Любая женщина, занимающаяся такими вещами, не сможет просто повернуться спиной к интеллектуальным изысканиям. Вы одержимы драконами, миссис Кэмхерст, и рано или поздно будете счастливы получить новый шанс заняться их изучением. Когда этот день наступит, дайте мне знать.
С этими странными словами он поднялся с кресла, вежливо кивнул на прощанье и направился к двери гостиной.
Дверь уже затворялась за ним, но я, наконец, обрела дар речи:
– Что вы имели в виду? Какой «новый шанс»?
Лорд Хилфорд придержал дверь и обернулся. Лицо его в обрамлении бакенбард сияло напускным простодушием.
– Ах, разве я не сказал? Случилось так, что… но нет, если вы решили все бросить, вам это неинтересно.
Я поднялась с кресла, сама не заметив этого.
– Лорд Хилфорд, я была бы вам очень благодарна, если бы вы перестали морочить мне голову. Если вам есть, что сказать – а очевидно, это так, – то не стойте в дверях. Вернитесь и расскажите.
Он повиновался. Сквозь маску равнодушия на его лице начала пробиваться улыбка.
– Некое дельце относительно ширландской колонии в Нсебу. Правительство Его Величества так довольно ее прогрессом, что на следующий год гражданам начнут жаловать визы для путешествия туда.
Нсебу… Я читала о нем только в газетах, и то совсем немного – что-то насчет основания колонии для защиты ширландских интересов в добыче эриганского железа и противостояния агрессии Иквунде.
– Там водятся драконы?
– Водятся ли там драконы?! Миссис Кэмхерст, я должен немедля восполнить пробел в ваших географических познаниях. Нсебу граничит с Мулином.