Угождая богатым клиентам, он научился удовлетворять их дурные вкусы. Вместо самодовольной сытости он придавал заказчикам задумчивый взор философов, познавших тайны устройства этого мира. Новый заказчик портрета Роман Дмитриевич был, в отличие от остальных, предельно откровенен:
— Я хочу, чтобы мои потомки видели перед собой своего пращура, сумевшего обеспечить им на долгие годы безбедное существование. И заметьте, не нарушая закона. В моем распоряжении огромная овощная база, сотни подчиненных, широкая сеть поставщиков. Я фактически хозяин маленькой, но влиятельной империи, и мог бы ворочать миллионами. Но я не зарываюсь. Мне достаточно перепадает от установленных государством норм усушки и утруски плодов и фруктов. Я сумел организовать поставки, так что потери в дороге и при хранении минимальны. Живи — не хочу. Я полагаю, что заслужил благодарную память о себе на долгие годы.
Николай Степанович был настроен скептически:
«Врет, как стихи пишет. Наверняка пропускает нелегально через свою овощную базу левый товар из южных республик. Вот и не знает куда, бешеные деньги девать. Скорее бы отделаться от этого неприятного типа».
И художник пригласил посетителя пройти в мастерскую. Но внезапно Роман Дмитриевич остановился перед висящими на стене в гостиной комнате картинами:
— Это все ваше творчество? Не плохо!
— Нет, это не мои работы. Вы видите старые полотна известных мастеров. От неправильного хранения в темноте и сырости, краски потрескались, и хозяева собирались их выбрасывать на помойку. А я сумел отреставрировать и придать полотнам первозданный вид.
— И вот это изображение осеннего леса с пожелтевшими листьями тоже вам дешево досталось?
— Нет, этот подлинник Левитана мне подарила вдова моего учителя по Суриковскому училищу. Их семья дружила и поддерживала гонимого властью творца.
— А я думал, что картины Левитана висят только в Третьяковской галерее.
— Ничего подобного. Художник был чрезвычайно плодовит и его этюды в больших количествах разбросаны по частным коллекциям.
— Слушайте, Николай Степанович, я вообще к живописи равнодушен. Но вот этот лесок напомнил мне парк Сокольники, где я провел детские годы. Я куплю у вас картину за любые деньги.
— Нет, я не собираюсь продавать этот пейзаж.
— Не спешите с ответом. Подумайте о значительной сумме, которую сможете потратить на запросы молодой, красивой супруги. Кстати, посоветуйтесь с ней. Женщины часто умней и практичней нас мужиков. Вы можете разом разбогатеть, сняв всего лишь со стены небольшую картину. А на опустевшее место, перевести из угла вон ту икону. Тоже, кстати, оригинальная вещица с необычным сюжетом.