– Пенни, прошу тебя, скажи «да», – произнесла она. – Ведь твой отец… он невозможен. – Она повернулась к Мэтту. – Бывший жених Пенни и ее сестра – она, кстати, беременна – здесь, а отец ожидает, что мы с Пенни сделаем вид, будто все нормально. Я знаю, моя дочь справится – она необычайно сильная, – но ваше присутствие… – Луиза вновь обратилась к Пенни: – Милая, тебе будет легче, ты же знаешь.
Впервые за все время мать заговорила о чувствах Пенни, и это ослабило ее оборону. Подняв глаза, она встретилась взглядом с Мэттом. Он не улыбался, а серьезно и пристально смотрел на нее. Она сдалась.
– Я не останусь, если ты не хочешь, – просто сказал он. – Пенни, если хочешь, чтобы я присутствовал, конечно, я соглашусь. Ты меня выручила, и я хотел бы отплатить, но не стану мешать.
Пенни не верила своим ушам. А потом вспомнила, что сама рассказала Мэтту об этом ужине и даже назвала дату. Неужели он специально готовился? Для нее? Он приехал специально ради нее?
– Оставайся, – внезапно произнесла она.
Его глаза по-прежнему оставались серьезными.
– Уверена?
– Да.
Пенни посмотрела на Брайана, который безучастно стоял у дверей, и вдруг поняла. Да они сговорились – Мэтт и Брайан.
– Спасибо, я приму предложение, – по-прежнему без тени улыбки ответил Мэтт.
Зато мама сияла улыбкой – она, как всегда, старалась всех кругом сделать счастливыми. Ну как же – у дочери есть кавалер, и даже тот факт, что он выглядел… иначе, чем мужчины, которых привыкла видеть Луиза на светских сборищах, нисколько не умалял его достоинства в глазах матери.
Джорджу явно не понравилось вторжение незнакомца, но он все же был достаточно воспитан, чтобы грубить.
– Шерри? – предложил он гостю. – У меня отличное вино. Или вы предпочитаете красное? У нас есть…
– Мне пиво, если у вас есть, – попросил Мэтт. – Или воду.
– Как пожелаете, – сдавленным голосом произнес Джордж и бросил взгляд на Пенни. – Так… Мэттью, не так ли? Чем занимаетесь?
– Гоняю овец в Мюррее.
– Вы фермер?
– Да, сэр.
– И моя дочь встретила вас на ферме?
– Верно.
– Луиза сказала мне, у вас там было наводнение. Как давно вы там живете?
– Десять лет.
– Это семейная ферма?
– Нет, сэр, я ее купил.
– Ну, я бы так не рискнул. Маленькие холдинги опасны тем, что непредсказуемы. А уж если добавить природные катаклизмы… Надеюсь, у вас дела идут хорошо.
– Спасибо, – отозвался Мэтт, делая глоток пива. – Итак, Бретт, – обратился он к бывшему жениху Пенни, пока Брайан наливал в его бокал еще пива. – А чем вы занимаетесь?
– Я финансовый директор корпорации «Хиндмарш-Ферз», – ответил тот. – Если, конечно, вы представляете себе, что это такое. Представьте: если бы вы ежедневно занимались потоком наличности на своей ферме, только умножьте это на тысячи или миллионы раз.