Понедельник, 5-е апреля, 16.00
С высоты холма открывался впечатляющий вид. По долине лентой вилась река с кромкой ещё нерастаявшего льда у берегов. Скруглённые на макушках горы длинными грядами тянулись на горизонте и терялись в мареве низких облаков. Солнце клонилось к холмам, возвещая о скором вечере и предстоящей прохладе.
Денис ждал, пока его догонит Асель. Она заметно отставала, её силуэт маячил на извилистой тропе, роняя вытянутую тень. Минут через десять Асель наконец достигла вершины холма. Денис решил, что надо бы дать девушке передохнуть, прежде чем спускаться вниз, к роще.
Он уселся на сухую траву прямо у тропы и уставился с холма вниз.
Тяжело дыша, Асель плюхнулась рядом.
– Как же я устала…
– Пять минут отдохнём и пойдём дальше, – негромко сказал Денис, подставляя лицо солнцу и прикрывая глаза на манер местного рыжего кота.
– Как твоя нога, кстати?
– Лучше. Почти забыл про неё.
Асель, глубоко вдохнув носом свежий лесной воздух, промурлыкала:
– Наслаждение. Так и хочется остановить мгновение, никуда не спешить. Чувствуешь, пахнет чабрецом?
Денис приоткрыл глаза и покосился на блаженное лицо девушки.
– Думаешь, я знаю, как пахнет чабрец?
– Ты многое теряешь, нумерат Как-нибудь я угощу тебя чаем с чабрецом.
Денис поморщил нос.
– У меня есть имя, если ты забыла. Не называй меня нумератом. В твоем понимании это синоним слова «идиот» или ещё чего похуже.
– Нет, это в твоём понимании, – парировала Асель.
Денис резко поднялся.
– Ты, я вижу, отдохнула? Тогда пошли. – И размашисто зашагал вниз с холма.
У подножия горы с южной стороны плотным частоколом росли берёзы, целая роща. Белые, потрескавшиеся снизу стволы напоминали старый белёный забор, покосившийся и дырявый. Ярко-коричневые тонкие ветви, набухшие почками, свисали почти до самой земли. Кое-где ещё лежали оплавленные солнцем островки снега. Наверняка летом роща выглядит куда симпатичнее, но даже сейчас пейзаж отдавал романтикой и стихами Есенина.
– Мне кажется, в твоей теории что-то не сходится, – услышал Денис за спиной и обернулся.
Его догоняла Асель. Она так забавно спотыкалась, что Денис не сдержал злорадной ухмылки. Чёрные колготки спутницы до самых колен покрывали цепкие колючки сухого чертополоха.
– Ты что хочешь сказать? – уточнил Денис, дожидаясь девушку. – Что не сходится?