Дефектор издал короткий самодовольный смешок и оказался под лучами вечернего солнца.
– Я знаю, что ты боишься собственной тени, – тихо сказал Денис. – Ну так вот она. Наслаждайся.
Старуха повернула голову, опять надломив шею, и спокойно посмотрела на собственную длинную тень, расползшуюся по поляне.
– И что? Я же говорю, ты ещё так мал, так глуп. Ты ничего не знаешь. Молишься на своих координаторов, преклоняешь голову, а они плевать на тебя хотели! – Старуха опять загоготала.
Внезапный выстрел размножился эхом по холму и его окрестностям. Денис вздрогнул и обернулся. На тропинке посреди рощи стояли Вика, Арсений и незнакомый бородатый мужчина в затасканном камуфляже. Он целился по дефектору из двуствольного ружья.
Громыхнул второй выстрел. Пуля попала дефектору прямиком в плечо, на землю брызнула зеленоватая кровь. Старуха сморщила и без того морщинистую рожу, сверкнула огненным взглядом в сторону стрелка и угрожающе растопырила щупальца.
– Меня не убить из ружья, безмозглый человечишка!
Денис только этого и ждал. Пока старуха, отвлекшись, ослабила хватку, он подскочил к Асель и мощным рывком выдернул девушку из смертельных объятий.
Асель не удержалась и упала на колени.
– Беги, беги… – Денис подтолкнул её в сторону деревьев.
Старуха в бешенстве взвыла и, не дав Денису опомниться, заключила его в тиски многочисленных щупалец. Холодная склизкая плоть дефектора облепила шею и лицо беспомощного Дениса, растеклась по рукам и груди, закутывая его в мерзкий шевелящийся кокон.
– Ах ты наглец! – зашипело существо.
Денис начал задыхаться – дефектор зажал ему рот. Мощные щупальца крепко сплелись на поясе и подняли свою жертву над землёй.
– Ты опять мне меш-ш-шаешь, с-с-сопляк?! – рычал дефектор, брызгая оранжевой слюной. – Я научу тебя уважать старш-ш-ш-их!
– Дени-и-ис! – послышался вопль Асель снизу.
«Почему она не убегает? Беги же, глупая! Беги!» – стучало в голове.
Щупальца соскользнули с лица, Денис жадно вдохнул разгорячённый влажный воздух, воняющий ацетоном, и закашлялся.
– Хочешь попробовать моей тени, друж-ж-ж-ок? – Глухой голос дефектора шёл откуда-то из утробы, прямиком из его живота.
Плывущее вокруг пространство снова всколыхнул ружейный выстрел. Дефектор даже не дрогнул. Для него это – как слону дробина.
– Хочеш-ш-шь попробовать моей тени? Хочеш-шь, щ-щ-енок? – повторяло существо, с каждой секундой усиливая хватку.
Денису показалось, что его внутренности сплющились и полопались, заливаясь кровью. Неужели это конец?..
Внизу истерично кричал Макаров и, судя по всему, пытался кидаться на разъярённого дефектора с палкой.