И вдруг музыка оборвалась на середине такта. Внезапная тишина ударила обухом по голове. Алёша не понял, что происходит, скользнул глазами перед собой и только тут заметил, как один из судей поднял обе руки вверх, давая знак звукооператорам.
Насквозь мокрый от пота, Алёша перевёл дух, возвращаясь в себя.
Зал заходился криками и аплодисментами. За трибуной жюри грузин с длинными волосами помахал рукой. Зрители притихли. С видом знатока грузин первым вынес свой вердикт:
– Алексей. Голос у вас замечательный. Петь вы умеете. Это сомнений не вызывает. Но, позвольте, что за песню вы выбрали? Шум, гам, рёв. Слушать невозможно. Зачем было рычать местами? Нет, – жеманно покачал он головой, – я пока не могу дать вам своё «да».
Зал возмущённо зашумел. Судья с квадратным лицом, в котором Алёша узнал Штальманна, возразил:
– Котэ, ты подумай, прежде чем говорить. Подумай.
– Что тут думать?! – возмутился грузин. – Я вообще не понимаю, как вы собрались, молодой человек, становиться звездой, если поёте такое. Кто это будет слушать?! – И передал слово другому.
«И правда, кто будет слушать какой-то «Линкин Парк»? – иронично подумал Алёша. – Миллионы дисков раскупили, наверное, на подставки для кружек…»
Микрофон оказался у Далана.
– Мне тоже не понравился выбор песни. Но это не главное – я не увидел в тебе, Алексей, артиста, – с неким пренебрежением произнёс певец. – Голос сильный и только. Поэтому я говорю «нет». Однозначно «нет».
– Хорошо, спасибо, – сдержанно сказал Алёша. А за спиной уже взрывались мосты, и два судейских «нет» отдавались в барабанных перепонках грохотом провала.
Единственная женщина из судей, в которой Алёша узнал разодетую, как на светский раут, певицу Летицию, с укором посмотрела на Далана:
– Марк! Ты чего?! Посмотри повнимательнее – хороший мальчик. Надо брать.
– Ну и говори «да», – отмахнулся Далан.
Летиция наклонилась над тонким микрофоном, торчащим с судейского стола, и улыбнулась Алёше:
– Ты талантливый. Ты очень талантливый. И смелый. В твоём выступлении была какая-то магия. Энергетика безумная. – И повернулась к коллегам: – Закапывать такой талант и такой голос, по-моему, преступление. Ну, Марк, ты не хочешь в этом году выигрывать – твои проблемы. А я хочу. Поэтому я говорю «да».
Зрители радостно зааплодировали.
– Спасибо, – поклонился Алёша.
Штальманн был короток:
– Этого парня надо брать. Я говорю «да».
Далан развёл руками:
– Что с того? Он всё равно не проходит! Я сказал «нет», Котэ сказал «нет»…
– Я ещё ничего не сказал, – парировал грузин. – Я думаю.
Летиция взмолилась: