– Я – эгоист, – сказал он, беря ее за руку. – Ты нужна мне, Каролина, и я переверну небо и землю, чтобы получить то, что я хочу. – Он поднес ее руку к губам. – Теперь ты довольна, дорогая?
– Да, Фредди. Как я могу быть недовольной после того, что ты сказал мне? Я чувствую себя самой счастливой женщиной на свете!
– И я счастлив, любовь моя. Не могу дождаться дня, когда назову тебя своей.
– Может быть, нам удастся уговорить маму, и она позволит сыграть свадьбу сразу после ее возвращения из Италии, не дожидаясь Рождества?
– Пока миссис Холбрук будет в отъезде, ты будешь жить у своей тети?
– Мама говорит, что напишет своей кузине Амелии. Она немного глуховата и ведет не слишком веселую жизнь, но я бы предпочла остаться у нее. Она живет в Йоркшире, это значит, мы с тобой не сможем часто видеться.
– У меня появилась другая мысль… более удачная.
– Скажи мне, что это за мысль? – улыбнулась Каролина. Фредди протянул руку и коснулся ее щеки. Она вздохнула. Как жаль, что они не могут пожениться немедленно. Ее сердце учащенно билось, губы жаждали его поцелуя. – Надеюсь, это означает, что нам не придется расставаться?
– Если ты согласишься погостить у леди Страуд, в ее загородном доме, в двадцати милях от Бата, я также мог бы навестить ее… тогда мы могли бы проводить друг с другом столько времени, сколько пожелаем.
– Как замечательно! Ты думаешь, мама согласится?
– Полагаю, она послушает мою крестную.
– Да, конечно, – улыбнулась Каролина. – Спасибо, Фредди, ты умеешь меня порадовать. Подумать только, при нашей первой встрече ты мне совсем не понравился. Мне показалось, что ты слишком дерзкий и самоуверенный. Но теперь я люблю тебя… несмотря на твои недостатки.
Ее глаза сверкнули озорством, она ждала, что Фредди примет брошенный ею вызов, но ответил ей в серьезном тоне:
– А я при первой встрече нашел тебя очень привлекательной, но решил держаться подальше. Я не был уверен, что готов жениться, но потом понял, что не могу без тебя.
– Когда ты это понял?
– Наверное, после того случая с воздушным шаром. Я представил себе, что ты могла погибнуть или серьезно пострадать, и испугался.
Щеки Каролины вспыхнули.
– А я думала, ты рассердился на меня… на мое безрассудное поведение, которое стало причиной всех неприятностей. Ведь это я была виновата в том, что мой брат пострадал.
– Чепуха, – мрачно сказал Фредди. – Как я мог тебя винить в том, что произошло? Я сердился, потому что не понимал, почему это случилось.
– Это сложно понять. Том и Николас, кажется, считают, что во всем виноват незаконный сын дедушки с Ямайки, однако не ясно, почему все эти покушения начались только сейчас? Я знаю, дедушка изменил завещание в нашу пользу, но это же не может быть причиной покушений? Как этот человек мог так быстро узнать о завещании?