– Конечно, мама, – сказала она. – А теперь позволь мне удалиться, я должна переодеться к чаю.
– Каролина! – воскликнул Том, когда сестра спустилась вниз. Он окинул ее взглядом и одобрительно кивнул, заметив, что она извлекла пользу из короткого пребывания в городе и теперь выглядит как настоящая юная леди. – Ты очаровательна. Тебе нравится здесь?
– Да, очень нравится, – искренне призналась Каролина. – У меня появилось столько друзей, Том, и все было бы совсем замечательно, если бы… ну, ты понимаешь… если бы не тетя. Я знаю, мне не следует жаловаться, ведь я здесь только благодаря ее щедрости.
– Ну, я бы не был в этом так уверен, я хорошо знаю тетю, – ответил Том с печальной улыбкой. Он уже успел получить свою долю нотаций от леди Таунтон. – Впрочем, у меня есть хорошие новости. Дедушка говорит, что ты не должна выходить замуж против своей воли, он этого не допустит. Он велел мне убедиться, что тебе не угрожает эта опасность. Да я и сам не позволил бы этому случиться, но теперь у нас есть дедушкино благословение. Это означает, что тебя никто не заставит вступить в брак только потому, что этого желает тетя Луиза.
– Это так мило с его стороны, – смутилась Каролина. – Я и не представляла, что дедушку так заботит моя судьба.
– Мы плохо его знаем, – сказал Том и нахмурился. – Он не выносит маму, потому что считает ее слишком мягкой, слабохарактерной. Думаю, он винит ее в том, что папа наделал долгов. Это, конечно, несправедливо, но она раздражает его, а ты ведь знаешь его нрав. Он слишком долго сторонился людей и теперь жалеет об этом. Если бы ты узнала его получше, Каролина, думаю, он бы тебе понравился.
– Но я и так люблю дедушку, – возразила Каролина. – Он всегда был добр ко мне… По-моему, он не любит только маму, это нехорошо с его стороны. Действительно, она не умеет постоять за себя, и это его злит. Дедушке нравится, когда ему дают отпор.
– Вижу, ты знаешь его лучше, чем я думал, – ответил Том. – Наш дед – темная лошадка, оказывается, его жизнь полна секретов, о которых я даже не догадывался. И не узнал бы, если бы он сам мне их не открыл.
– Правда? Расскажи мне! – взмолилась Каролина, но брат лишь покачал головой. – О, это несправедливо. Почему я не должна об этом знать? Потому что я женщина?
– Нет, дело совсем не в этом. Дед просил сохранить его откровения в тайне, и я не могу нарушить данное ему слово, Каролина. Ты же не хочешь, чтобы я это сделал?
– Нет, если ты обещал… – вздохнула она. – А они очень страшные, Том? Эти секреты?
– Некоторые просто удивительные, а один действительно страшный, – ответил брат. – Некоторые даже сочли бы его возмутительным, хотя… – Он покачал головой. – Нет, я не должен тебе ничего рассказывать, прости. Мне не следовало бы даже упоминать об этом, но дедушка просил меня кое-что сделать для него, и, если я соглашусь, мне придется на некоторое время уехать за границу.