— Бедствуют сильно,—сказал он.—Мужики то и дело приходят без рубахи, в одних лохмотьях, В особенности чуваши. О ребятишках и говорить нечего: положительно нагишом ходят...
Теперь слава Богу тепло, солнышко греет; а что зимой было,—не приведи Бог! Жалости достойно... Да, пострадал народ эту зиму, нечего сказать. Бывало зайдешь в избу: ребятишки дрожмя дрожат, зуб на зуб не попадает... На печку бедные забьются, а печка-то стоит нетопленая, холодная... Известно—ни дров, ни соломы не было, откуда же тепла взять?
Сестры милосердія подтверждали полную справедливость сведеній, сообщаемых священником, и в свою очередь пополняли эти сведенія разсказами о необычайных нужде и нищете, которыя царили среди татарскаго населенія и которыя им приходилось лично наблюдать за время своего пребыванія в Бритовке. Не доверять всем этим разсказам и отзывам не было, конечно, никакого основанія, хотя они и не согласовались с моим первым, личным впечатленіем, произведенным на меня Бритовкой. Но ведь давно известно, как опасно доверяться первому мимолетному впечатленію, раз дело касается сложных жизненных явленій,
— Что же, батюшка, здесь всегда были такая бедность и нужда?—спросил я.
— Помилуйте, зачем всегда,—возразил священник.—Три года назад это село было, можно сказать, вполне обезпечено. Здешніе мужики сыто жили. Но начались неурожаи: три года под ряд были неурожаи. Ну, понятное дело, народ ослаб, обезсилел.
Этим былым достатком, былой зажиточностью и объясняется главным образом та исправность крестьянской постройки и одежды, которая так смутила меня при въезде в Бритовку. К тому
же, как оказалось, нам пришлось проехать по главной и самой богатой улице села, в которой живет все то, что есть наиболее зажиточнаго, наиболее состоятельнаго в этом селе.
— Вот походите по селу, по нашим закоулкам,—насмотритесь на нашу бедноту... Не приведи Бог,—заметил священник.—А уж среди татар—и говорить нечего.
Мы старались выяснить, в чем главным образом состоят обязанности сестер милосердія в Бритовке.
— О, у них здесь дела по горло!—сказал священник.
И действительно, на долю сестер милосердія здесь выпала целая масса труда, хлопот и всякаго рода волненій. На их руках все больнички, все столовыя для цынготных, выдача провизіи для всех вообще столовых Краснаго Креста, пріем больных, уход за ними. В Бритовке—шесть больничек и столько же столовых для цынготных. В каждой такой столовой кормится по 30 человек больных. С ранняго утра и до поздней ночи „сестры“ не имеют ни минуты покоя.
Чуть свет больные уже стучатся к ним в избу за лекарствами. Затем нужно развесить и раздать провизію на столовыя, нужно лично наблюсти за пекарками и кухарками, нужно обойти все больнички, раскиданныя в разных концах огромнаго села, осмотреть больных, смазать им ляписом десны, натереть іодом, забинтовать ноги, сделать наставленія хожалкам. Нужно обойти тех больных, которые лежат на домах, не желая поступать в больницы, нужно вести подробную отчетность по расходованію всех продуктов и т. д.