- Это был только слушок, - заискивающе произнес он. - Неопределенный, как ветер. И в Блэк Хилсе должно же быть что-то… Ведь находили как будто… Но сам я ничего не видел. А из-за проклятого прошлогоднего восстания дакотов я лишился лавки… потерял зубы. Ну вот, я и хотел…
- Ха! Ты думал, дакоты такие смирные. Должен тебя предупредить, что с ними подписан договор, по которому вся эта земля на вечные времена принадлежит им. И если ты - белый - появишься здесь, твой скальп очень скоро будет висеть на шесте у индейцев.
- Но я не собираюсь воевать с ними…
- Они тебя не спросят, зачем ты пришел. А где твои сапоги?
- Сапоги?
- Не притворяйся дураком. Ты довольно натопал и в лесу и на болоте.
- Неужели я оставил следы?
- Как слон, мой дорогой. И после этого ты еще вздумал забраться в пещеру!.. Тебя никто не видел?
- Не уверен…
- Счастье, что ты еще до сих пор жив. Как все это произошло?
- Я не знаю точно… Я хотел перейти подземный поток, но меня подхватило течение. Цепляясь в темноте за утесы, я почувствовал, что схватился за человека. Тот ловко вывернулся, дал мне пинка, и водопад утащил меня вниз.
- История!.. И веселая! Вот что я тебе посоветую: исчезни-ка отсюда со скоростью мустанга!
- Но я не знаю, где моя лошадь.
- Зато я знаю… кони есть у меня. Ты получишь коня, но если ты еще раз появишься здесь, я помогу тебе отправиться на тот свет. Это мои края!
- Понял. Твои края.
- Я похитрее тебя. Ты это заметил?
- Да.
- Имей это в виду. Я дам тебе лошадь. Это, конечно, не рысак, но для тебя подойдет - твоя собственная лошадь. Как зовут тебя?
- Бен.
- Подсказать тебе хорошенькое занятие?
Бен глубоко вздохнул.
- Подскажи.
- Отправляйся на Найобреру и открой там лавку. У этих мест большое будущее. Я позабочусь, чтобы ты встал на ноги. Порох и свинец в лавке не должны переводиться. Ну и водка - тоже. И тогда тебя найдут и охотники, и индейцы. Будут и меха.
- Индейцы?..
- Ты идиот. Я уже сказал, что ты идиот. Какой смысл болтаться в прериях и лесах среди голодных индейцев. Но если ты будешь продавать им порох и свинец…
- Да… да… Но ведь это не наладишь так быстро…
- У меня все быстро: и жизнь, и смерть. Ну, ты согласен?
- Я попробую.
- Ты веришь мне, болван?
- Конечно.
- Это твое счастье. Пошли.
Как ошарашенный, плелся Бен через лес. Путь был нелегок. Бен не раз спотыкался: сорок лет за плечами - не шутка. Но рыжий не сбавлял шага. И вот они у лошадей. Бен бросился к переметным сумам: его запасы мясного порошка были в целости.
- Подкрепишься дорогой, - насмешливо сказал рыжий. - Это тебе я оставляю.
- Но… у меня нет оружия…