Три человека погибли. Три человека погибли на расстоянии пятидесяти световых лет отсюда, и это было мучительно важно для него, сидящего здесь, в своем тихом дворике на Земле. Три человеческих жизни отняты неизвестно кем, нет, это не должно остаться безнаказанным.
Адамс пошевелился в кресле, пытаясь расслабиться, проклиная собственные мысли. Ведь дал же он себе зарок в это время, в час заката, отдыхать и не думать о работе!
— Прекрасный вечер, — сказал незнакомец.
Адамс усмехнулся:
— Вечера всегда прекрасны. Ребята из службы погоды придерживают дождь, пока все не уснут…
В роще у подножия холма послышалась вечерняя песенка дрозда, и разлилась по поверхности засыпающего мира, нежно поглаживая его баюкающей рукой. У ручья лягушки, одна за другой, начали пробовать голоса. Вдали, в туманном, почти потустороннем мире, затарахтел козодой. В долине и на холмах то тут, то там загорались окна домов.
— Это мое самое любимое время, — вздохнул Адамс.
Он опустил руку в карман и вытащил кисет и трубку.
— Курите? — спросил он.
Незнакомец отрицательно покачал головой.
— Честно говоря, я к вам по делу.
— В таком случае зайдите утром, — сухо ответил Адамс. — Не имею обыкновения заниматься делами в нерабочее время.
— Но речь идет об Эшере Саттоне, — тихо проговорил незнакомец.
Руки Адамса задрожали, рассыпая табак. Он с трудом набил трубку и был рад, что в темноте незнакомец не мог этого заметить.
— Саттон скоро вернется, — сказал тот.
Адамс покачал головой.
— Сомневаюсь. Прошло уже двадцать лет…
— Но вы его до сих пор не уволили!
— Да, — ответил Адамс — Его фамилия еще значится в платежной ведомости, если вы это имеете в виду.
— А почему, если не секрет? Почему вы его не уволили?
Адамс приминал пальцем табак в трубке и думал, что ответить.
— Трудно сказать. Скорее всего из сентиментальных соображений. И еще потому, что я в него верю. Только веры почти уже не осталось.
— Ровно через пять дней, — заявил гость, — Саттон вернется.
Он немного помолчал и добавил:
— Ранним утром.
— Простите, но это из области невозможного!
— Это зарегистрированный факт.
— Ну знаете, — хмыкнул Адамс, — как можно зарегистрировать то, что еще не произошло?
— В мое время этим никого не удивишь.
Адамс чуть не вскочил на ноги, но сдержался.
— Как вы сказали? В ваше время?
— Да, — без тени смущения ответил незнакомец. — Видите ли, мистер Адамс, дело в том, что я — ваш преемник.
— Послушайте, молодой человек!
— Да никакой я не «молодой человек»! Я вдвое старше вас, представьте себе.
— Что за чушь! У меня нет никаких преемников. И разговора о преемниках сроду не было. И вообще я собираюсь прожить еще лет сто. А то и больше.