Райден опустил свой меч.
— Это должно побудить тебя быть быстрее, Торин.
Друг Райдена — высокий широкоплечий мужчина — скрестил на груди мускулистые руки и проворчал:
— Все кричат, что ты — величайший гладиатор Огненной арены. Не хотелось бы позорить тебя на глазах у твоих фанатов.
Райден фыркнул. Вряд ли можно было меньше беспокоиться о любви толпы. Он окинул взглядом маленькую овальную учебную арену, окруженную ярусами сидений. В данный момент все места пустовали. На противоположном конце арены товарищ Райдена по оружию — гладиатор Кайс — обучал новобранцев пользоваться лазерной сетью.
Выпустив на волю инстинкты, Райден ощутил сущности Кайса и Торина. Все аурелианцы обладали даром видеть суть людей. В Торине Райден чувствовал силу и волю, но также знал, что в нем таится нечто куда более темное. Аура Кайса была яркой, сильной и открытой.
Внезапно у них над головами раздался рев космического корабля. Подняв взгляд, Райден увидел направлявшееся к космодрому огромное, покрытое шипами судно траксианцев. Пугающий корабль напоминал ему животных анча, живших когда-то в лесах его родной планеты.
— Пополнение, — сказал Торин.
Райден снова фыркнул, но все у него внутри напряглось. Про́клятые Драком траксианцы только и делали, что порабощали людей и разрушали чьи-то жизни. Он перевел взгляд на стены главной арены, возвышавшиеся за ограждением учебной зоны.
Они не были самыми высокими на пустынной поверхности Карфагена, зато древними и внушавшими трепет. Сегодня вечером трибуны заполнили бы кричащие поклонники со всех концов галактики. Жизнь на этой заброшенной далекой планете шла своим чередом и вращалась вокруг арены. Гладиаторы приходили и уходили, поднимались и падали. Все решалось силой руки, держащей меч.
И нескончаемый парад судов, везших новых потенциальных гладиаторов. Одни были рабами, борющимися за свою свободу, другие — военнопленными, а третьи — солдатами, желавшими испытать себя. Встречались даже обычные сумасшедшие и редкие волонтеры, искавшие возможность заработать славу и богатство.
За стенами тянулись к небу высокие светящиеся здания Дистрикта. Он окружал Великую Огненную арену, и его задачей было угождать бешеным зрителям, прилетевшим со всех уголков галактики посмотреть на поединки.
Район удовлетворял любую потребность клиентов и с удовольствием принимал их деньги. Какой бы порок вы ни предпочли, с легкостью нашли бы его в блеске и гламуре Дистрикта — азартные игры, экстравагантные шоу, алкоголь, наркотики, публичные дома… список был бесконечен. Некоторые владельцы казино богатством могли сравниться с императорами, владевшими и управлявшими гладиаторскими палатами.