В одном Сергей оказался прав на все сто: жестоко избитый и повешенный дикарь весьма наглядно и доходчиво предупредил их. Долгожданная встреча с людьми приобрела горький вкус страха. Плот как и прежде скользит вместе с речной водой на юг, друзья как и прежде во все глаза осматривают берега. Раз была одна стоянка, значит должны быть и другие. Обязательно должны быть. Только… Только глаза напрасно шарили по прибрежным зарослям и кустам. Как и прежде ни одного хотя бы косвенного признака людей.
День за днём прошла неделя. На восьмой день в полдень самый остроглазый Ян неожиданно заорал:
— Смотрите! Вон, там, что-то есть!
— Где? — Сергей тут же подхватил весло.
— Да вон! На левом берегу, — Ян ткнул пальцем. — На большой поляне торчит что-то серое такое, непонятное.
— Проверим, проверим, — Сергей торопливо опустил весло в воду. — Только не ори как резаный. Звук по воде как камешек по льду далеко улететь может. Мало ли что.
— Боишься? — улыбнулся Ян.
— Вляпаться в неприятности всегда успеем, — Сергей энергичней заработал веслом. — Хватит болтать, лучше помоги.
На всякий случай друзья чуть-чуть вытащили плот на низенький песчаный берег.
— Это всего лишь сено, — разочаровано протянул Ян.
— Не просто сено, а стог сена, — тоном сельского учителя произнёс Андрей. — Или, по-твоему, трава сама скосилась и в кучу сползлась?
— Это не просто стог сена, — Сергей пошевелил плотно смётанную кучу травы, — а прошлогодний стог сена. Если не ошибаюсь, до сенокоса ещё далеко.
— Тогда что он тут делает? — Ян обошёл стог по кругу. — Если он простоял всю зиму, тогда почему местные травоядные его не съели?
— А мне почём знать? — Сергей пожал плечами. — Может, его специально оставили здесь в качестве приманки, а хозяева рядом сидели и знай себе голодную дичь отстреливали. Всё может быть.
— В любом случае, — Андрей словно вор в чужом доме огляделся по сторонам, — деревня недалеко. Никто за тридевять земель косить траву не поедет. Мой дед во времена СССР так же делал. С лугами для личного скота большой напряг был, вот он и ездил по реке. Найдёт где полянку, траву косой раз и в лодку её и до следующей поляны.
— Не обязательно, — возразил Сергей. — Не забывайте: мы в степной зоне. Леса здесь маленькие и жмутся к воде. С километр от реки и коси не хочу. Вот что: плывём дальше, но на середину выходить не будем. Ничего, погребём ручками. Если увидим — причаливаем к берегу и выдвигаемся на пешую разведку.
План прост и однозначен. Друзья столкнули обратно плот в воду и неторопливо погребли вдоль берега. В камышовых зарослях и заливчиках течение совсем слабое. За пару часов плот преодолел всего пять — семь километров. Зато нашли ещё один стог сена.