- Но всё же, - продолжил он, - кое-чего не хватает.
- Чего? - слегка нахмурилась Варя.
Надеюсь не паранджи, - хотела сказать, и чуть не ахнула, когда увидела на себе изящное колье с камнями цвета тёмной крови. Тонкая огранка, ненавязчивый платиновый блеск оправы притягивали взор, а камни, похожие на рубиновую россыпь в окружении мелких бриллиантов оттеняли её нежную, светлую кожу. Такую роскошь она, пожалуй, видела только в музеях да на фотографиях... Это было не украшение, но драгоценности и, скорее всего, фамильные.
- Так гораздо лучше, верно? - улыбнулся Ариэс и застегнул колье, обжигая её теплом своих пальцев. - Есть ещё серьги и кольцо, - и он протянул ей футляр. - Надень.
Она послушалась, особо не вдаваясь в расспросы, и через минуту смотрела на него в зеркальную поверхность.
- Мы очень красивая пара, - довольно резюмировал Астен и лёгкая улыбка затронула уголки его губ.
А Варя смотрела на себя, на аристократичного мужчину и думала... Нет. Она уже волновалась, подогреваемая его эмоциями, в которых отчётливо угадывалось с трудом сдерживаемое влечение. Он стоял за её спиной, близко, а потом наклонился и поцеловал её ключицу. Варя вздрогнула от неожиданности и сделала шаг в сторону, внезапно став неповоротливой в бальном платье. Очень захотелось сбежать от пристального мужского внимания, но понимала, что всё только началось.
- Сэри Варвара, нам пора, - услышала голос Тресы, повернулась к дзинтарке и выдохнула с облегчением. - Эссэр Ариэс, - поздоровалась Треса с сертом лёгким кивком. - Сегодня я - дона сэри Варвары.
- Дона, - Астен шагнул к женщине и поцеловал её руку. - Надеюсь, вы защитите нашу эйвели от посягательств доброй половины королевства.
- Защищать меня надо от тебя, - с досадой пробурчала Варя, направляясь к выходу.
Эти слова явились скорее выпадом, ответом себе, на свои эмоции, которые серт вызвал у неё около зеркала.
- Нет, сердце моё, - Астен быстро оказался рядом, приобнимая её. - Наличие доны не отменяет моего присутствия, - развеселился. - Она нужна незамужней девушке, когда не будет рядом мужчины, ухаживающего за ней.
- Только не это, - простонала Варя, принимая свою беспомощность в складывающейся ситуации.
Несколько необъятных залов дворца встречали своих гостей, принимая всё новые и новые пары. Играла мелодичная музыка, извлекаемая сотнями музыкальных инструментов. В воздухе стоял лёгкий запах духов и благовоний, смешивающихся в тонкий, неразборчивый аромат. Варя шла с Астеном, украдкой рассматривая мужчин в мундирах, или одежде чем-то напоминавших укороченные фраки, и женщин в красивейших бальных платьях, и радовалась, что выглядит не хуже. Она видела с каким внимательным любопытством дзинтарцы разглядывают её, спутницу Бран Ариэса, учтиво и вежливо здороваясь с советником Аккубенса. Они направлялись к королю, чтобы отдать дань уважения устроителю праздника.