— Посечет песком, снял бы, — посоветовал ему отец.
— Но зато хоть немного глаза отдохнут, — отказался молодой.
— Следы! Следы впереди! — Из-за бугра вывернул один из двух разведчиков, идущих в авангарде.
— Что там?
Отряд собрался в небольшом распадке между двух холмов. Здесь было потише, не так задувало. По земле шло две полосы от гусеничных траков.
— Трактор? — спросил кто-то.
— Или танк… — произнес кореец.
Император.
На краю пустыни, на территории бывшего порта, среди останков портовых кранов и полузасыпанных песком корабельных корпусов, кипела работа. Механические мастерские, снабженные углем из навалочного терминала, ковали мечи и щиты, арбалеты и легкие металлические доспехи. Все земледельцы были снабжены необходимым инструментом — лопатами, мотыгами, плугами для быков, строители регулярно получали новые молотки, гвозди, шпатели, мастерки и прочий специфический инструмент. Металла было полно. При нынешнем расходе его хватит на несколько поколений. Мастерские, стоявшие в стороне от города, были огорожены своей собственной крепостной стеной. Проход через ворота в квадратной башне в городских укреплениях, ведущий к такой же башне в стене мастерских, был защищен с обеих сторон. Еще одна башня стояла посередине пути. Со временем предполагалось перекрыть проход сводами, а сверху на втором ярусе устроить позиции для лучников. Пока же башни оснастили тяжелыми металлическими решетками, чтобы перекрывать движение в случае прорыва противника. По проходу между двумя высокими стенами бежал в мастерские подросток в легкой кожаной куртке и с большим кинжалом на поясе.
— Что случилось? — окликнули его с одной из башен.
— Срочное сообщение к Павлу Александровичу!
В небольшом офисе рядом с кузнечным цехом сидел за своим столом бывший учитель истории, археолог-любитель, а ныне военный комендант Одессы, Павел Александрович. После его эффектного появления в городе на стареньком «москвиче» с гремящим позади на каждом ухабе прицепом прошло уже достаточно много времени. Местные жители, за одну ночь оказавшиеся в городе-призраке, окруженном широким кольцом руин и пустыней вместо моря, были к тому моменту полностью деморализованы. Кто-то должен был вдохнуть в них надежду… Конец лета, осень и зима прошли в напряженных трудах. Восстановление домов, прокладка водопровода, сбор людей, приходивших из соседних сел и хуторов, организация производства, строительство городской стены — все это требовало сотен и тысяч рабочих рук и непрестанного контроля. Наконец ситуация стабилизировалась. Строительство крепости продолжалось, но уже было ясно, что город хорошо защищен. В северных от города степях восстановили несколько сел, и земельные кооперативы начали посевную, используя быков как тягловую силу. Вода добывалась из нескольких артезианских скважин. Городом управлял совет старейшин, а Павел Александрович руководил обороной и промышленностью. К нему и ворвался гонец из города.