Выложив эти подробности, старик молвил многозначительно:
— Тугарак-Тау не простая гора…
— А сам ты видел Круглую гору?
— Юнус видел все горы далеко вокруг.
— Пробовал ты взойти на вершину ее?
— Человеку крылья не даны…
Теперь мысль о Круглой горе преследовала журналиста неотступно. Ведь, оказывается, он был уже почти рядом, только пройти вверх по этому потоку!.. Светлов представлял себе в мечтах эту таинственную гору, ревниво хранящую от человеческого взора прекрасную необитаемую долину…
Светлов всерьез решил отправиться на поиски горы. Рассказ старого Юнуса укрепил это желание. На спутника рассчитывать не приходилось. Все были заняты своими делами. Изыскатели брали от хорошей погоды все, что можно было выжать. Из соседней партии прибыла делегация для проверки выполнения договора соревнования. Оказалось, что партия инженера Борового немного отстала. Возле столовой появился тревожный бюллетень. Светлов помог выпустить экстренный номер полевой стенгазеты. А сам все время думал о другом. Он готовился в путь, на розыски загадочной долины… Для журналиста это путешествие могло оказаться настоящей находкой. Светлов рассчитывал, что оно даст ему богатый материал для очерков, а то и для интересной повести.
Отправляясь на поиски Круглой горы, Светлов, конечно, захватил с собой Альму. Собака, привыкшая бродить со Светловым, пошла за ним охотно. А в лагере никто не счел его фантазером и легкомысленным искателем приключений. Напротив, все одобряли его намерение, давали всякие полезные советы и напутствия.
— В добрый путь! Желаем успеха, Сергей Павлович! — дружески говорили ему.
— Махнул бы, пожалуй, и я с вами, да нет сейчас времени, работа горячая, — сожалел Боровой. Он уже не подсмеивался над Светловым, а смотрел на него удивленно… — Трудно одному, Сергей Павлович. Опасно. Даже неблагоразумно. Но я вижу, отговаривать вас бесполезно. Что ж, ни пуха вам ни пера!
И вот наступил этот день: с восходом солнца Светлов выступил из лагеря и бодро зашагал по лесным тропам. До Горючего камня и устья Гремящего потока добрался быстро, места были знакомые. Здесь устроил привал, поел, оправил обувь, отдохнул. Альма, тоже подкрепившись, нежилась на солнцепеке, выжидательно посматривая на спутника. Ее взгляд говорил: «Пошли, что ли, дальше? Чего тут волынить?»
Дальше путь лежал целиной, лугами, лесом. В тучных, испокон не видевших косы лугах пестрели цветы, краснели ягоды. В горах ягоды вызревают поздней весной и сохраняются до осени, пока не засохнут, собирать их некому. В лесу зрел обильный урожай рябины, смородины, калины, черемухи. Гибкие ветви орешника никли под тяжестью созревающих плодов. Дубы были осыпаны желудями. Хлопотливо жужжа, проносились пчелы. В дуплах деревьев таились их гнезда — ульи, полные душистого меда. Изредка попадались большие кучи земли и ветвей, сухого листа. Кучи эти шевелились, как живые, от бесчисленного множества крупных лесных муравьев. Одна из куч была разметана. Альма, поджав хвост, принюхиваясь, обошла развороченную кучу стороной.