— Пощадите! — умоляла Белла со слезами. — Есть ли у вас немного жалости?
Еще недавно щеки ее горели от запретного удовольствия, а сейчас были залиты слезами.
— Святой отец! — вскричал Чарли. — Мы принесем покаяние, сделаем все, что скажете! Помилуйте нас обоих! Все, что угодно! За свой счет мы закажем несколько раз «Отче наш…», шесть месс и даже более. Мы совершим паломничество к мощам святого Эугульфуса. Я все принесу в жертву, лишь бы милая Белла была спасена.
Священник поднял руку, и любовники замолчали.
— Довольно! — заключил он суровым голосом, с едва различимым намеком на жалость. — Я обращусь к Пресвятой Деве, она не познала греха слияния с простым смертным, но произвела Младенца в яслях Вифлеема, лучшего из Младенцев. Но мне нужно время. Завтра в два часа я жду вас в ризнице, Белла. Я поведаю вам, какова Божественная воля. Вы же, беспечный юноша, приходите ко мне послезавтра, и также в два часа.
Ответом священнику были тысячи благодарностей. Он разрешил удалиться кающимся грешникам.
— Спокойной вам ночи! Тайна ваша останется тайной, пока мы не встретимся вновь. Идите с миром! — И он исчез в темноте.
История, свидетельницей которой я стала, пробудила во мне нешуточный интерес, поэтому я решила остаться с Беллой. Кроме того, я так хотела заботиться о нежной и юной Белле, что покинуть ее было выше моих сил.
Я не докучала ей излишним вниманием, но и не покидала ее, оставаясь в пределах жизнедеятельности девушки и стараясь не пропустить ничего важного.
Сколько ужасных часов прошло для Беллы с тех пор, как священник стал свидетелем любовной сцены, сколько ждала она решения своей участи, дрожа от страха. И вот наконец настал час, когда ей суждено было явиться перед очи священника. Потупив взор, она тихо постучала у дверей ризницы.
Открылась дверь, и святой отец появился пред несчастной Беллой. Несколько секунд длилось неловкое молчание, а затем он знаком велел ей войти.
— Дочь моя, — величественно начал он, — вы совершенно верно поступили, что пришли и не опоздали. Вы готовы к послушанию, а со стороны грешника это уже первый знак стремления души к Божественному прощению.
Камень свалился с души Беллы, настолько приободрили ее слова священника.
— Я молился за вас, дочь моя, — продолжал тем временем отец Амвросий, — я думал о вас. Я решил, что чистая совесть очень важна, и потому хотел, не откладывая, направиться к вашему опекуну и поведать страшную тайну, свидетелем которой, к несчастью, я оказался.
Он замолчал и опустился на огромный дубовый сундук, украшенный мягкими длинными подушками.