– Когда у ребенка находят талант гриша, его привозят сюда для обучения. Почти все из нас обучались тут Малой науке.
Я вспомнила о трех фигурах, нависших надо мной в гостиной Керамзина. Почему гриши-экзаменаторы не открыли мои способности тогда, много лет назад? Было трудно представить, какой могла быть моя жизнь, если бы это произошло. Я была бы окружена заботой слуг, вместо того чтобы работать с ними бок о бок по хозяйству. Я бы никогда не стала топографом и даже не знала бы, как нарисовать карту. А что бы это могло значить для Равки? Если бы я научилась использовать свою силу, Тенистый Каньон уже мог быть проблемой давно минувших дней. Малу и мне никогда бы не пришлось драться с волькрой. На самом деле мы бы, наверное, давным-давно уже забыли друг о друге.
Я оглянулась на школу.
– А что будет после того, как они окончат обучение?
– Они станут членами Второй армии. Многих отсылают в богатые дома, чтобы служить благородным семьям, или в Первую армию на Северный или Южный фронт, или к Каньону. Лучших отбирают, чтобы оставить в Малом дворце и завершить их обучение, а затем отправить на службу к Дарклингу.
– А что происходит с их семьями? – спросила я.
– Их щедро награждают. Семьи гришей не знают нужды.
– Я не это имела в виду. Ты никогда не навещаешь родных?
Женя пожала плечами.
– Я не видела родителей с пяти лет. Это мой дом.
Глядя на Женю в ее бело-золотом кафтане, я не была до конца уверена в том же. Бо́льшую часть своей жизни я прожила в Керамзине, но никогда не чувствовала себя там к месту. Через год та же история повторилась с армией короля. Единственное место, где мне было хорошо – место рядом с Малом, и даже это долго не продлилось. Возможно, несмотря на всю красоту девушки, между нами было не так уж много различий.
Мы шли вдоль воды мимо каменных павильонов, но Женя не останавливалась, пока наконец мы не достигли тропинки, ведущей от берега в лес.
– Вот мы и на месте, – сказала она.
Я посмотрела вдоль тропинки. В тени пряталась небольшая каменная хижина, скрытая за деревьями.
– Туда?
– Я не могу пойти с тобой. Не то чтобы я хотела.
Я снова посмотрела на тропинку, и мурашки пробежали вдоль позвоночника. Женя одарила меня сочувствующим взглядом.
– Багра не так уж и плоха, когда к ней привыкаешь. Но, поверь, ты не захочешь опаздывать.
– И правда, – поспешно ответила я и зашагала вперед.
– Удачи! – крикнула мне вслед девушка.
Постройка была круглой и, как я заметила с опаской, не имела окон. Поднявшись по ступенькам к двери, я постучала. Когда никто не ответил, вновь постучала и подождала, не зная, что предпринять. Оглянулась на тропинку, но Женя давно ушла. Тогда постучала еще раз, затем плюнула на свою трусливость и открыла дверь. Мне в лицо ударил горячий спертый воздух, и я мгновенно начала потеть в своей новой одежде.