Когда глаза привыкли к полумраку, я смогла разглядеть узкую кровать, лохань для купаний и плиту с чайником на ней. В центре комнаты стояли два стула, а в большой плиточной печи ревело пламя.
– Ты опоздала, – раздался хриплый голос.
Я огляделась, но никого не увидела в крошечной комнате. Какая-то тень пришла в движение. Я чуть не выпрыгнула из собственной кожи.
– Закрой дверь, девочка. Ты выпускаешь тепло, – я прикрыла дверь. – Хорошо, дай-ка на тебя посмотреть.
Мне хотелось развернуться и побежать в противоположную сторону, но я приказала себе не глупить и подошла к огню. Из-за печи выскользнула тень, чтобы рассмотреть меня в свете пламени.
На первый взгляд казалось, что передо мною невероятно древняя женщина, но когда я присмотрелась, то не смогла понять, почему я так решила. Кожа Багры была гладкой и подтянутой, подчеркивающей острые черты лица. Ее спина была прямой, а тело жилистым, как у сулийской акробатки. Угольно-черные волосы оставались нетронутыми сединой. И тем не менее огонь делал ее лицо устрашающе похожим на череп, – выступающие скулы да глубокие впадины. Она носила старый кафтан неопределенного цвета. Костлявой рукой женщина держала плоскую рукоять трости, которая выглядела так, будто была высечена из серебристого окаменелого дерева.
– Итак, – сказала она гортанным голосом, – ты – заклинательница Солнца. Пришла, чтобы спасти нас всех. Где же остальные? – я неловко зашаркала. – Ну, девочка, ты немая?
– Нет, – удалось мне выдавить.
– Уже что-то, судя по всему. Почему тебя не тестировали в детстве?
– Тестировали.
– Хм… – сказала она. Затем ее выражение изменилось. Она посмотрела на меня такими непостижимо мрачными глазами, что меня прошиб холодный пот, несмотря на жар в комнате. – Надеюсь, ты сильнее, чем кажешься, девочка, – сказала она замогильным голосом. Из рукава ее мантии показалась костлявая рука и крепко сжалась на моем запястье. – Ну, давай посмотрим, на что ты способна.
Это была полная катастрофа. Когда Багра сомкнула свою костлявую руку на моем запястье, я мгновенно догадалась, что она была усилителем, как Дарклинг. Я почувствовала ту же потрясающую уверенность, пульсирующую во мне, и комната засияла в солнечном свете, озарившим каменные стены. Но стоило старухе отпустить меня и приказать самой воззвать к своей силе, все стало безнадежно.
Женщина упрекала меня, уговаривала, даже стукнула своей палкой.
– И что я должна делать с девчонкой, которая не может вызвать собственную силу? – зарычала она на меня. – Даже дети это умеют!
Она снова скользнула рукой по моему запястью, и я почувствовала, как что-то внутри меня стало подниматься, вырываться наружу. Я потянулась к своей силе и схватилась за нее, будучи уверена, что все делаю правильно. Но стоило Багре меня отпустить, и сила вновь ускользнула камнем на дно. Наконец женщина выгнала меня прочь, с отвращением махнув рукой.