— Не бойся. Иди залезай на дерево. Сейчас начнётся гон.
В отчаянии хватаясь за голову, проводник оставил девушек и залез на развесистое дерево, неподалёку.
— Что будем делать? — тихо спросила Лакхи.
— Видишь вон то дерево? — ответила Нинни. — Идём, за ним можно спрятаться. Теперь прислони к стволу копьё, а стрелу положи на тетиву. Надо вытащить ещё две или три, чтобы были наготове. Ты смотри вправо, а я влево. Звери смогут заметить нас, лишь когда подойдут совсем близко.
— Интересно, повезёт нам сегодня или нет?
— Конечно, повезёт! Мы давно не были в лесу, и звери успокоились. К тому же сегодня будет большой гон. Зверя хватит на всех.
— Слышишь?
— Гон начался! Смотри не зевай!
Издали донеслась барабанная дробь. Девушки насторожились.
Загонщики, а их было очень много, широким кольцом окружили холмы и лес.
Охотники расположились длинной цепочкой, очень близко друг от друга. Даже маленький зверёк вряд ли смог бы проскочить незамеченным.
Тигры, медведи, буйволы, леопарды, кабаны и другие обитатели леса, вспугнутые барабанным боем и звуками охотничьих рогов, бежали туда, куда гнали их загонщики. Сперва мимо Нинни и Лакхи промчались павлины, потом промелькнула лиса. Девушки пропустили их.
По звукам рога, барабанному бою и крикам загонщиков девушки определили, что круг гона постепенно сужается. Но загонщики двигались неровно: на одних участках они шли более плотно, на других цепь их растягивалась.
Вдруг раздалось рычание тигра. Лакхи дёрнула Нинни за руку. Нинни понимающе посмотрела на неё.
Но оказалось, что в тигра уже стреляли. Раненый, он лежал в кустах и ревел.
В той стороне, куда смотрела Лакхи, послышался шум. Нинни повернулась к подруге и подняла лук. Лакхи последовала её примеру. Показалось стадо антилоп. Нинни запретила стрелять. Антилопы скрылись.
— Почему ты пропустила их? — тихо спросила Лакхи.
— А что антилопы?! Вот тигр или буйвол — дело другое! — так же тихо ответила Нинни.
Кольцо всё сужалось. Мимо девушек пробежало несколько диких котов.
Снова послышался шум. И снова девушки подняли лук. Но это оказалось стадо оленей.
— Их тоже пропустим, — шепнула Нинни.
Олени умчались. Девушки видели, как охотник, сидевший в засаде недалеко от них, пустил вслед оленям стрелу. Потом услышали, как что-то упало на землю: видимо, охотник убил животное.
— Кажется, мы можем убрать стрелы в колчан, — тихо произнесла Лакхи. В голосе её звучала тревога.
Нинни промолчала.
В стороне, у одной из засад, раздался рёв.
«Пантера», — подумала Нинни.
Девушки уже долго стояли, держа стрелы наготове. Плечи у них затекли. Но, как назло, ни один зверь не показывался. И девушки опустили руки, чтобы передохнуть.