Сейчас оставалось только довериться проводнику, пришлось ступить на ранее незнакомый мне путь. Мы карабкались вверх по каменистому склону. Удивительно, но навыки, полученные при былых горных странствиях, не покинули меня, и не отстать от ловкого провожатого не составило труда. Забраться легче, чем спускаться, к счастью, мой спутник оказался хорошо знаком с этой дорогой и быстро отыскал узкую незаметную тропинку, петляющую вниз среди камней к пологому участку склона. Дальше двинулись по открытому пространству, что давало некоторое чувство безопасности. Потом наш путь пролегал у подножия горы… Меня вновь охватило тревожное предчувствие. Однако спутник оставался спокоен, что весьма удивило.
За поворотом нас встретило трое горцев.
На этот раз нас не окружили. Я бы принял бой, не задумываясь, если бы не мой спутник.
— Сложите оружие, — сказал он мне, пряча саблю в ножны, — доверьтесь…
Недоумевая, я последовал его примеру. Мы могли бы отбиться, почему Странник решил сдаться? Двое абреков немедля встали у меня за спиною.
Один из нападавших подошел к Страннику и молча поклонился, жестом приглашая следовать за ним. Странник утвердительно кивнул.
— Что происходит? — спросил я его сурово, чувствуя себя новобранцем, попавшим в ловушку опытного врага.
Мрачные догадки охватили разум.
Странник промолчал, направляясь за провожатым вдоль крутого обрыва по узкой горной тропинки, путей к отступлению у меня не было. Спустя несколько минут, мы оказались в горном ауле, расположенном весьма хитро — со всех сторон его укрывали скалы.
Поразило, что вокруг аула было возведено некоторое подобие укрепления, не в традициях горцев сооружать подобное. Черкесам легче ускользать в горы, их тактика не включает правил удержать позиции. Даже многие крепости, когда-то построенные их средневековыми предками, сейчас пустуют.
Нам на встречу вышел молодой черкес, одетый в дорогие одежды, шитые серебром.
— Ты привел его! — довольно похвалил он Странника.
— Да, друг Асланбек, — ответил тот бесстрастно, даже не взглянув в мою сторону.
Асланбек пристально смотрел на меня.
— Я твой гость, слуга Шамиля? — спросил я невозмутимо.
— Имам Шамиль? — презрительно усмехнулся горец. — Старик, трусливо прячущийся в лесах! Я собрал воинов, дабы самому победить ваших солдат. Узнав о моей победе, все, кто шел за Шамилем, немедля покинут его. Горцы признают лишь власть победителя!
— Ты презираешь имама? — изумился я.
— Презираю! — гордо ответил Асланбек. — Как потомок древнего княжеского рода должен относиться к сыну пастуха?
Любопытный человек, я внимательно изучал его. Абрек, но весьма образован… Аристократ? Сейчас каждый черкес, у которого есть двор и баран, мнит себя князем. Власть знатных династий утратила на Кавказе силу еще во времена Ермолова. Теперь они признают только власть силы.