В крохотной каморке бригадира на столе стояли две кружки холодного чая и лежала пачка галет.
— Присаживайся, — пригласил хозяин.
Хромой маленькими глотками пил чай, все время ощущая на себе пристальный взгляд бригадира.
— Так, говоришь, в яме лежали… — задумчиво проговорил тот. — Бывает… Может быть, ты еще что-нибудь нашел?
— Нет.
— Постарайся меня правильно понять. Ты вроде не доносчик, это точно. Буду говорить откровенно. Сюда ты попал с одной из последних партий. Уже четыре года с Земли никто не прилетал. Было объявлено, что Страшный суд наконец свершился. Кое-кто, правда, засомневался. Но это оказался как раз тот случай, когда сомнения вредят здоровью. Никто тех скептиков больше не видел. Признаюсь, лично я ни в ад, ни в рай, ни в Спасителя не верю. О том, как попал сюда, скажу в двух словах — больше деваться некуда было. А теперь вижу: лучше бы дома под забором подыхал. Трудно поверить, что в наше время возможно такое. Ведь это и рабство, и инквизиция, и фашизм — все вместе. Те, кто прибыл на Венеру с последним транспортом, рассказывали, что на Земле нашим «Храмом» занялись всерьез. Запретили его деятельность в десятках стран, наложили арест на имущество, раскрыли массу афер и преступлений. Что случилось потом, никто не знает. Почему прервалась связь с Землей? Почему больше не прилетают корабли? Твои баллоны, похоже, с корабля, который посетил Венеру совсем недавно — год, от силы два года назад. Если тебе об этом что-нибудь известно — скажи.
— К сожалению, сказать нечего. Спасибо за чай.
В свою секцию Хромой вернулся уже после того, как во всех жилых помещениях погасили свет.
— Где ты шатался? — спросил проснувшийся, а может, и вовсе не спавший староста.
— Могут у меня появиться неотложные дела! — огрызнулся Хромой, устраивая постель.
— Знаю я, какие дела делаются ночью.
— Ну, а раз знаете, то и спрашивать нечего.
— Откуда ты только такой взялся? Астронавт! Подумаешь — фигура! Да ты хоть один год пожил на Земле? Людей, небось, видел из окошка лимузина, когда тебя везли на очередной банкет лопать устриц. А другие в это время ели хлеб из целлюлозы и сыр из планктона.
— Сейчас мы в одинаковом положении.
— Нет, не в одинаковом! Я уже давно ни на что не надеюсь, а у тебя есть что-то на уме. И из-за этого мы все можем хлебнуть горя… Ты думаешь, для чего мы здесь? Скоро все Компаунды соберутся у полюса. Там будем строить завод по изготовлению ракетного топлива. Вот где начнется настоящая каторга!
— Ну, все, — сказал Хромой. — Я спать хочу.
— Ладно, — сказал утром Доктор, когда они остались в туалете вдвоем. — Так и быть, я сделаю тебе это! Видит бог, не могу отказать никому, кто взывает о помощи. Неси кислород. Два баллона, как договаривались.