Полетная документация и бортовой журнал j исчезли, но среди личных вещей экипажа Хромой нашел несколько диктофонов, а на камбузе обрывки газет. Их изучение дополнило картину трагедии.
Почти все, о чем неделю назад говорил бригадир, оказалось правдой. Очередной нарыв на теле человечества, грозивший рано или поздно перерасти в раковую опухоль, был вскрыт, и хотя зловонный гной фанатизма, чванливого невежества и мракобесия еще заливал целые страны, возврата к прошлому уже не могло быть. Как всегда, нашлись люди, способные пожертвовать личным благополучием ради общего блага. Их борьба и гибель всколыхнули многих других — тех, кто еще совсем недавно покорно глотал все, чем пичкали лживые «пророки» и лукавые «мессии».
На Венере об этих событиях знали очень немногие, и как раз те, в чьих интересах было сохранить существующее положение вещей. Корабли, посланные для эвакуации Компаундов, не достигли цели, введенные в заблуждение ложными сигналами радиомаяков. Благополучно сумел сесть только «Гамма-Эол». Обессиленный экипаж еще лежал в рекреационных камерах, когда к кораблю осторожно подобрался ракетобот, до этого в целях маскировки соблюдавший полное радиомолчание. Оставалось неизвестным, каким образом убийцы проникли внутрь «Гамма-Эола» — обманом или силой. Помощник капитана, встретивший их в шлюзовом люке, был убит на месте. Еще четверых членов экипажа, в том числе и капитана, смерть настигла в помещении центрального поста управления. Но затем незваные гости натолкнулись на сопротивление — один из пилотов, находившийся в носовом отсеке, и техник, незадолго до этого спустившийся в машинный зал, успели вооружиться.
Нападавшие отступили. При этом они унесли с собой или разбили все, что служило кораблю глазами, ушами и мозгом. Но парализованный «Гамма-Эол» еще способен был кусаться. Едва ракетобот успел отшвартоваться, как забаррикадировавшийся в машинном зале техник включил маршевый двигатель, что строжайше запрещалось делать не только на поверхности планет, но и в ближнем космосе. Тем самым он подписал смертный приговор не только врагам, но и самому себе.
Одного-единственного энергетического импульса оказалось достаточно, чтобы размазать ракетобот по склонам соседних скал. Сам «Гамма-Эол» почти на треть вплавился в венерианский базальт.
Последний оставшийся в живых член экипажа совершил над телами своих товарищей похоронный обряд и, вооружившись финверсером, вышел наружу. Какую цель он ставил перед собой: завершить дело, ради которого их сюда послали, или просто отомстить за смерть друзей, — навсегда останется неизвестным. Бесспорно одно — это был мужественный человек. Безопасному и сытому существованию внутри корабля он предпочел то, о чем Хромой до сих пор не мог вспомнить без содрогания — черную раскаленную ночь, переполненную страхом, жаждой и отупляющей усталостью…