Морис снова закрыл глаза.
– В темноте, КОТ? А как же ты станешь сражаться с моими крысами? Теми, что у тебя ЗА СПИНОЙ?
Морис широко распахнул глаза и стремительно развернулся. Там были крысы, десятки крыс, некоторые – в половину его роста. Все они не спускали глаз с кота. Морды их были лишены всякого выражения.
– Молодчина, КОТ, молодчина! Ты видишь пищащих тварей – и не прыгаешь! А как кот научился не быть котом?
Крысы, все как одна, двинулись вперед. Послышалось тихое шуршание лапок. Морис отступил на шаг.
– Ты только вообрази себе, КОТ, – раздался голос Паука. – Вообрази миллион умных крыс. Крыс, которые не убегают. Крыс, которые сражаются. Крыс, у которых единый разум и единое видение. Мое.
– Где ты? – спросил Морис вслух.
– Скоро увидимся. Ты иди, киска, иди. Не останавливайся. Достаточно одного моего слова, одного движения мысли, и эти крысы разорвут тебя в клочья. О, ты, вероятно, двух-трех убьешь, но им на смену придут новые. На смену всегда приходят новые.
Морис развернулся и опасливо тронулся вперед. Крысы последовали за ним. Он крутнулся на месте. Крысы остановились. Он снова развернулся, сделал пару шагов, поглядел назад через плечо. Крысы шли за ним, словно привязанные.
Здесь в воздухе разливался знакомый затхлый запах застоявшейся воды. Затопленный подвал где-то рядом. Но насколько близко? Разит от него гаже, чем от кошачьих консервов. В какой он стороне? Возможно, на короткой дистанции Морис и сумел бы обогнать этих тварей. Если тебя преследуют кровожадные крысы, у тебя словно крылья отрастают.
«Ты собираешься бежать на помощь белой крысе? – поинтересовалась совесть. – Или подумываешь, не рвануть ли наружу, в солнечный свет?»
Морис вынужден был признать, что солнечный свет еще никогда в жизни не казался настолько привлекательным. Зачем себя обманывать? В конце концов, крысы все равно живут недолго, даже если у них подрагивающие носишки…
– Они близко, КОТ. Сыграем в игру? Коты любят ИГРАТЬ с добычей. А с Приправой ты играл? ДО ТОГО, КАК ОТКУСИЛ ЕМУ ГОЛОВУ?
Морис остановился как вкопанный.
– Ты умрешь, – пообещал он.
– Они ко мне все ближе, Морис. Они уже совсем близко. Кстати, надо ли говорить, что глуповатый с виду парнишка и болтливая дуреха тоже умрут? А ты знаешь, что крысы способны обглодать человека заживо?
Злокозния заперла дверь подсобки.
– Крысиные короли были и остаются загадкой, – начала она. – Король – это несколько крыс, связанных хвостами друг с другом.
– Но как?
– Ну, в историях говорится, что так просто… случается.
– Как оно случается?
– Я где-то читала, будто хвосты у крысиного выводка склеиваются еще в гнезде, если там грязно, и переплетаются, и…