– У крыс обычно рождается шесть или семь крысят, хвостики у них совсем коротенькие, а родители поддерживают гнездо в чистоте, – возразил Кийт. – Интересно, люди, которые сочиняют подобные истории, крыс вообще когда-нибудь видели?
– Не знаю. А может, когда слишком много крыс находится в тесном пространстве, хвосты у них спутываются? В городском музее есть один такой крысиный король – он хранится в огромной банке со спиртом.
– Мертвый?
– Ну, или вдребезги пьяный. А ты как думаешь? – фыркнула Злокозния. – Он состоит из десяти крыс, которые образуют нечто вроде звезды, а посередине – огромный узел из хвостов. И такие находки довольно часты. Самый большой состоял из тридцати двух крыс! Крысиные короли даже в фольклор вошли.
– Но крысолов сказал, что он сам такого создал, – твердо заявил Кийт. – Он сказал, что создал крысиного короля, чтобы стать членом Гильдии. Ты знаешь, что такое «мастерское произведение»?
– Ну, конечно. Что-то очень хорошее…
– Я имею в виду, мастерское произведение в прямом смысле слова, – поправил Кийт. – Я ж вырос в большом городе, где на каждом шагу по гильдии. Поэтому я про такие вещи знаю. Мастерское произведение – это то, что ученик делает по окончании своего обучения, чтобы доказать старшим членам гильдии, что он достоин звания мастера, то есть сам может стать полноправным членом гильдии. Понимаешь? Это может быть великая симфония, или великолепная резьба по дереву, или партия вкуснейших хлебов – это его «мастерское произведение», его шедевр…
– Очень любопытно. И что?
– А какое мастерское произведение нужно создать, чтобы стать мастером-крысоловом? Чтобы всем доказать: ты в самом деле способен контролировать крыс? Помнишь знак над дверью?
Злокозния недовольно свела брови: так обычно хмурятся, оказавшись перед неудобным фактом.
– Но ведь связать несколько крыс хвостами при желании кто угодно может, – промолвила она. – Даже я бы справилась.
– С живыми-то крысами? Их же нужно сперва поймать, а тогда в руках у тебя окажутся словно бы кусочки скользкой веревки, которые все время шевелятся, а противоположный конец так и норовит тебя тяпнуть. И сколько крыс ты так свяжешь? Восемь штук? Двадцать? Тридцать две? Тридцать две разъяренные крысы?
Злокозния оглядела неприбранную подсобку.
– А ведь все складывается, – кивнула девочка. – Да. История получается неплохая. Возможно, настоящих крысиных королей всего-то и было, что один-два… ну ладно, ладно, допустим, что только один… а люди, прослышав про него, решили: раз уж возник такой ажиотаж, надо попробовать сделать крысиного короля самим. Ну да. Это как круги на полях. Сколько бы инопланетяне ни признавались, что да, это их работа, всегда находятся твердолобые упрямцы, которые твердо уверены: это сами люди ночами выходят на поле со своими садовыми катками…