– Зачем ты так говоришь? Ты не в себе!
– Ты же видела, как они разбегались! Разбегались и пищали, позабыв, что умеют говорить… Глубоко внутри мы просто… крысы…
…гнусная, вонючая тьма…
– Да, так, – согласилась Персики. – Внутри мы – крысы, но снаружи? Вот как ты раньше говорил. Пойдем, ну пожалуйста… Давай вернемся. Тебе нездоровится.
– А мне все виделось так ясно… – пробормотал Фасоль Опасно-для-Жизни.
– Приляг. Ты устал. У меня еще осталось несколько спичек. Ты ведь всегда чувствуешь себя лучше при свете…
Изнывая от тревоги и ощущая себя такой потерянной вдали от дома, Персики высмотрела шероховатый участок стены и вытащила из грубой сумы спичку. Красная головка вспыхнула и затрещала. Персики подняла спичку как можно выше.
Повсюду блестели глаза.
«Что самое худшее? – думала Персики, леденея от страха. – Что я вижу глаза? Или что, когда спичка погаснет, я буду знать про глаза, которые по-прежнему здесь, никуда не делись?»
– А у меня только две спички осталось… – пробормотала она про себя.
Глаза беззвучно отступили в темноту. Как крысы могут быть настолько бесшумны и неслышны? – дивилась Персики.
– Что-то неладно, – произнес Фасоль Опасно-для-Жизни.
– Да.
– Тут что-то есть, – сказал он. – Что-то ужасное. Я почуял этот страх в киикике, которую мы нашли в ловушке. Теперь я чую его в тебе.
– Да, – кивнула Персики.
– Ты видишь, что нам нужно делать? – спросил Фасоль.
– Да. – Глаза впереди исчезли, но Персики по-прежнему различала их с обеих сторон.
– А что мы можем сделать? – спросил Фасоль Опасно-для-Жизни.
Персики сглотнула.
– Мы можем пожалеть, что спичек у нас так мало, – произнесла она.
И в темноте позади их глаз раздался голос:
– Итак, в отчаянии своем вы наконец-то пришли ко мне…
Свет имел свой собственный запах.
Резкая серная вонь спички летела по сырым, затхлым подвалам, как желтая птица, воспаряла вверх вместе со сквозняками и ныряла в щели. Этот запах, чистый и горьковатый, рассекал застойный подземный смрад словно ножом.
Сардины втянул его в ноздри – и обернулся.
– Спички, босс! – крикнул он.
– Туда! – скомандовал Гуталин.
– Но это путь через подвал с клетками, босс, – предупредил Сардины.
– И что?
– Помнишь, что произошло в прошлый раз, босс?
Гуталин оглянулся на свой взвод. Команда, конечно, оставляла желать лучшего. Еще не все вернулись из потайных убежищ, некоторые подтягивались до сих пор, а кое-кто – надежные, здравомыслящие крысы, – разбежавшись кто куда, угодили в капканы и вляпались в отраву. Но Гуталин отобрал самых многообещающих. Тут было несколько опытных ветеранов, вроде Врассоле и Сардины, но по большей части – молодняк. Может, это не так уж и плохо, подумал Гуталин. Ведь крысы постарше первыми поддались тогда панике. Они не слишком-то привыкли думать.