- Пристрастился в Индии, - объяснил Рикман, разливая ароматный чай по узорчатым пиалам. - Скрываю от руководства университета, что прячу здесь кипятильник и завариваю чай в глиняной посудине, привезённой из Калькутты... Ну и как вам на вкус?
- Бесподобно! - польстил я старику, хотя напиток и впрямь был хорош.
Следующие несколько минут мы наслаждались чаем, и я в окружении всех этих раритетов чувствовал себя
- Что ж, я так понимаю, вы всё-таки привезли эту старую книгу? - кивнул он на стоявший у моих ног кожаный портфель.
- Да, собственно говоря, это и есть главная цель моего сегодняшнего визита, - улыбнулся я, извлекая из портфеля обёрнутый в вощёную бумагу манускрипт.
Профессор с превеликой осторожностью принял книгу, и тут же забыл о моём присутствии.
- Какая прелесть! - бормотал он, водя подушечками пальцем по растрескавшемуся от времени переплёту. - Боже мой, ей по меньшей мере 500 лет!
Минуты через три Рикман решился-таки открыть книгу.
- Очень интересно, - продолжал бормотать учёный. - Это похоже на мёртвый язык санскрит, но какое-то неизвестное наречие.
Он кинулся к книжным полкам, выхватив оттуда несколько томов, которыми тут же и обложился, полностью игнорируя моё присутствие в его кабинете.
Я деликатно кашлянул, обращая внимание учёного на свою персону.
- Мистер Рикман, я думаю, это дело не нескольких минут и даже не одного часа. Не хочу вам мешать, поэтому я отправлюсь в отель, где у меня снят номер, а вы можете спокойно работать над текстом. Давайте только обговорим ваш гонорар...
- Идите к чёрту, мистер Бёрд! - гневно воскликнул этот экстравагантный тип. - За перевод я не возьму ни цента. Напротив, это я вам должен заплатить за возможность прикоснуться к этому бесценному историческому документу.
- Ладно-ладно, сдаюсь, - выставил я перед собой ладони. - Оставляю вас наедине с книгой и удаляюсь до... До завтра?
- Да, давайте приходите сюда же завтра часов в семь вечера. Я специально взял отгулы, чтобы заняться вашей книгой.
Он уже снова был погружен в работу, и говорил со мной, не поднимая глаз. Я молча усмехнулся и откланялся, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Спустя 27 часов я снова постучался в дверь кабинета. В ответ - тишина. Через полминуты ещё раз постучал, и вновь не дождался ответа. Чувствуя, как мною понемногу овладевает паника, требовательно замолотил кулаком, и только после этого дверь распахнулась и, к своему великому облегчению, я увидел перед собой взлохмаченную голову Рикмана и его покрасневшие глаза.
- А, это вы, - казалось, с ноткой сожаления произнёс профессор. - Дьявол, я перевёл только половину. Заходите завтра в это же время.