Луч погас, но грохот, грозное шипение и падение каменных осколков еще продолжались. Звуковые волны отражались от стен, сводчатого потолка, воды, сталкивались друг с другом и интерферировали. Многократное эхо не позволяло тишине войти в свои права.
Казалось, с грохотом падают своды, рушатся каменные стены, обваливаются в черную воду плиты парапета, дыбом встают, сталкиваясь друг с другом, громыхающие железные платформы.
Камни, к которым прижались астронавты, вздрагивали, сотрясались.
Когда вся эта какофония утихла, река унесла вдаль бурлящие водовороты, дым рассеялся и пыль осела, Олег явственно услышал испуганные крики и топот ног каких-то существ, в ужасе разбегающихся от места взрыва.
Астронавты не стали их преследовать. Они были уверены, что урок, преподанный невидимым врагам, надолго отобьет у тех желание нападать на пассажиров «Сириуса».
Можно было беспрепятственно продолжать поиски выхода на поверхность.
— Ну, а теперь какого вы мнения? — спросил Олег.
— Продолжаю придерживаться прежней точки зрения, — ответил Борис Федорович. — Нападение на нас не поколебало моей версии. Очевидно, мы столкнулись с одичавшими остатками побежденных, скрывающихся в пещерах.
— А оружие? — напомнил Олег.
— Сохранилось с давних времен. В городе был арсенал. Часть оружия уцелела. Теперь они им пользуются.
— Выходит, — задумчиво проговорил Олег, — что эти неизвестные приняли нас за тех, кто с огнем и мечом пришел в их страну.
— Они не могли разглядеть нас в темноте, — сказал Борис Федорович. — Услышали издали наши голоса и стреляли наугад.
— Знаете… — начал Олег и запнулся.
— Что?
— Мне подумалось, что это они открыли дверь в пьедестале статуи, чтобы заманить нас в ловушку.
— И похитить вездеход?
— Да.
— Сомневаюсь. Если бы за нами следили, нападение произошло гораздо раньше. Ну, в шахте, скажем… Нет, не согласен с вами. Встреча произошла случайно. По-видимому, они даже не подозревали, что у нас есть вездеход… Возможно, что, услышав наши голоса, они приняли нас за каких-то животных.
— И решили поохотиться?
— Да.
— Их постигло разочарование.
— Большое. Отпор был довольно шумный. Теперь они надолго успокоятся. Будут следить, но издали.
Убедившись, что им больше не грозит опасность со стороны неведомых обитателей пещерного лабиринта, астронавты пошли вверх по наклонной штольне.
Метров через двести пятьдесят-триста они очутились в поистине грандиозной полости, наполненной зеленым мерцающим светом.
Источником этого свечения служил уродливый рогатый ящер. Изогнувшись на постаменте из синих каменных глыб, он терзал когтистыми передними лапами какое-то светлокожее существо.