Он покачал головой и нахмурился, озабоченный направлением, которое приняли мысли. Джошуа был уверен, что не давал Папе повода сомневаться в преданности. И все равно его глодала тревога.
Затем его расхаживания и размышления оборвал звук.
Он стоял лицом к западному склону горы, где в деревьях многие километры петляла тонкая нитка проселка, извивалась вокруг фабрики по переработке химических отходов и снова убегала в мир. Отсюда дорога казалась не более чем бледной змейкой в сумраке, но откуда-то – он был уверен – донесся далекий шум двигателя. В другом месте, где машины бывают чаще, это ожидаемый звук, вполне нормальный. Но здесь все было иначе, и звук тут же выделился. Кажется, целые часы Джошуа не шевелился, прислушиваясь, пока в груди медленно билось сердце.
Затем вдали, в густеющей темноте, вспыхнул огонек и пропал так быстро, что Джошуа не понял, не привиделся ли он. Будто перед фонарем провели гигантской рукой. Он выждал еще немного, задержав дыхание и забыв о холоде, пытаясь выловить из темноты то, что там было, но оно пропало окончательно. У границ поляны плотно росли деревья – возможно, ему привиделось, и это не более чем последствия усталого вглядывания в темноту. Но он сомневался, а если он ошибется и не обратит внимания, они все могут заплатить своими жизнями.
Джошуа позволил себе улыбнуться, затем повернулся и побежал по кривой тропинке к хижине. Было трудно сдержать желание прокричать новости, но он не глупил и держал рот на замке. Скоро он расскажет Папе то, что тот хотел услышать.
Он был прав.
Ангелы не ошиблись.
Койоты пришли.
Но вдруг он обнаружил, что ему не дает пройти сама тьма, и почувствовал, как напрягаются мускулы и в горле рождается испуганный крик, когда кто-то одним ловким движением схватил Джошуа за ремень и обезоружил, выхватив самодельный нож и толкнув мальчишку на землю.
Джошуа пытался удержать равновесие, размахивая руками и упираясь ногами. Удача была не на его стороне, и он упал, ударившись спиной о камни, которые вышибли из него дух.
– Лежи, пацан, тебе же будет лучше, – приказал голос.
Задыхаясь, Джошуа перекатился на бок. Тока один, подумал он. Слыхать тока один голос. Приободрившись, он пошарил, притворившись перед нападающим, что пытается привстать на неровной земле. Рука нащупала камень, тяжелый и острый.
Тьма рухнула на него, словно чтобы излить свой яд или выдохнуть поганый воздух из собственных легких в его, Джошуа, и он размахнулся, целясь острым краем осколка песчаника туда, где, по его расчетам, должна быть голова. В последнюю секунду на его руке стиснулась хватка, оборвав движение, и мальчик в смятении почувствовал, как камень выскальзывает и падает на землю.