Учение Будды было обращено к человеку. В нём не оставалось места древним богам Индии. Они стали считаться лишь более совершенными, по сравнению с людьми, существами. Верующие перестали приносить богам обильные жертвоприношения. А их жрецы остались без бесчисленных даров: стад слонов, коров, табунов лошадей, красивых рабов, золота, серебра и драгоценных камней.
Будда отказался от роскоши и неги, но также был противником изнуряющих тело и дух человека испытаний: добровольного отказа от пищи и воды, многочасового стояния под палящими лучами солнца. Даже приобретя славу и известность, Будда вёл жизнь, посвящённую размышлениям о благе всех людей. Такое бытие стало для всех его последователей высшим идеалом.
Будда учил, что спасение от невзгод существования есть дело ума и сердца каждого. В этом человек должен рассчитывать прежде всего на себя самого, накапливая добрые поступки, постоянно очищаясь от скверны зависти и зла, не поддаваясь мирской суете.
Отрицая бессмертие древних богов, Будда не признавал и наличия бессмертной души, райской загробной жизни. Он считал, что миром управляет закон кармы — воздаяния за добро и зло. Количество злых и добрых поступков определяет последующие непрерывные рождения человека. Накапливая добрые поступки, ведя праведную жизнь, люди могут разорвать эту цепь, прекратить круг рождений и смертей, наполненный страданиями, достичь состояния нирваны. И тогда мельчайшие частицы-скандхи, составляющие тело и душу человека становятся едины, необратимы, прекращают своё движение и больше не изменяются.
Ни знойные пустыни, ни высокие горы, ни океанские просторы не могли помешать ученикам и последователям Будды донести слова его учения до самых отдалённых уголков Индии. Постепенно буддизм распространился и за её пределы. В далёких станах появлялись общины буддистов — сангхи, строились храмы и монастыри, игравшие большую роль в политической, экономической и культурной жизни этих земель.
Народы Дальнего Востока, Средней, Центральной и Юго-Восточной Азии, многие из которых и поныне следуют буддийскому учению, считают его проводником цивилизации. Для них Индия — это прежде всего родина Будды, его Учения. Вся мировая культура была бы значительно беднее без созданных под влиянием буддийского учения философских, литературных и художественных памятников. В наше время буддизм — одна из трёх мировых религий, наряду с христианством и исламом, имеющая приверженцев во всех частях света. В нашей стране его исповедуют буряты, калмыки, тувинцы.
Долгое время Учение Будды передавалось из уст в уста. Предание утверждает, что он наставлял учеников, рассказывая им короткие истории, притчи, легенды, сказки о том, что случилось с ним самим при прежних рождениях. Эти короткие рассказы назывались «джатаки», что значит «связанное с пережитым», «воспоминание о прошлом».