- Слушаюсь! – принц неожиданно радостно вскочил и поклонился.
- Давайте уже завтракать! Молча! – приказала королева. И мужчины почтительно склонили головы.
Через какое-то время его величество не выдержал и расхохотался. Ее величество посмотрела на супруга недовольно.
- Не злись, дорогая. Просто… Мне так говорила нянюшка.
Королева вздохнула, но все же улыбнулась. Все четверо мирно вернулись к завтраку.
- После завтрака нас ожидает вдовствующая герцогиня Скалигерри, - подождав, пока его величество отложит нож и вилку, сообщила королева Мария. – С докладом.
Герцог, сохраняя самое невозмутимое выражение лица, тем не менее, поморщился. С матерью отношения не складывались. Ласковая, веселая женщина, которую он так любил, навсегда исчезла в тот страшный день, когда погибли отец и братья. Осталась сухая, надменная и вечно недовольная всем незнакомка, в каждом взгляде которой читалось: «Они – погибли. А ты – выжил».
- Вы думаете, пригласить вдовствующую герцогиню помочь с проведением отбора – было хорошей идеей? – нахмурился его величество. – Девушки, конечно, будут под впечатлением, но… И ей тяжело, и с ней непросто.
- Пойдемте, послушаем, что она нам скажет.
Королева поднялась – и мужчины последовали ее примеру.
В гостиной их ожидала вдовствующая герцогиня.
Дама стояла посреди белоснежного мраморного зала. Как всегда – в черном. И не потому, что черный с серебром – цвета рода Скалигерри. Просто она к этому привыкла. И окружающие, похоже, тоже. «Действительно, как на ворона», - мелькнуло в голове у принца.
- Ваши величества! Ваше высочество! – низкий изысканный реверанс. Холодный равнодушный голос. На младшего сына даже не взглянула, словно он был невидим.
- Присаживайтесь, ваше сиятельство, - король первым подал пример. На ногах остался лишь герцог Скалигерри. Как всегда, он достал блокнот и встал за троном правителя.
- Как вам наши гостьи? - улыбнулась королева.
Северная магиня сдаваться не привыкла. Род Скалигерри испокон веку служат королю верой и правдой. Эта женщина потеряла мужа и двоих сыновей. Страшное горе. Она даже… представить такое боится. Вернуть статс-даму в царство живых – первоочередная задача. Как королевы. Как женщины. Матери. Человека. И она обязательно это сделает. Нужно время. Годы. Она понимает. Она подождет.
Герцогиня Скалигерри поджала губы. Потом увидела, что все ожидают от нее ответа и нехотя проговорила:
- Слишком… шумные. Плохо воспитаны. Ужасные манеры…
Принц счастливо кивнул.
- К сожалению, уже пошли склоки. Но… есть нечто, что их объединяет.
- И что же это?