— Я сожалею, — послышался хриплый голос с той стороны двери, — святой отец, но мы не можем вас приютить…
— Мы заплатим! — воскликнул жрец. — Клянусь сердцем Хортала, мы не нищие с большой дороги!
— Все равно, у нас нет места в доме…
— Любой чулан, хлев!..
— Нет, нет… И денег нам ваших не надо! Идите себе с миром.
— Но почему?
Человек за дверью снизил голос до шепота.
— В округе гуляет банда грабителей.
— Ну, так что же с того?
— Узнают, что мы принимали гостей, потребуют мзду, да так обчистят…
— Что же нам делать? — возмутился Элия. — Не можем же мы до утра мокнуть под этим ливнем!
— В двух верстах отсюда, — проговорил поселянин, — есть развалины старого замка. В правом крыле еще сохранилась крыша. Только…
— Только? — насторожился жрец.
— Недоброе люди болтают про этот замок. Всякая нечисть там по ночам водится…
Бренд, молчавший до этих пор, тронул жреца за плечо.
— Пойдем скорее в замок.
— А нечисть? — с неожиданной дрожью в голосе пробормотал Элия.
— Ты испугался?
— Да нет…
— А что дрожишь?
— Замерз что-то…
— Тогда вперед?
— Вперед… — без особого энтузиазма согласился служитель Хортала.
Подняв коней в рысь, они покинули негостеприимную деревушку и под непрекращающимся дождем продолжили путь. Крестьянин не солгал. Вскоре яркие сполохи молний дали возможность разглядеть величественное и мрачное полуразрушенное строение. Это и были остатки древнего замка, вросшие в землю, словно старый трухлявый пень. Стены его, сложенные из гигантских каменных блоков, рухнули не под действием человеческих или природных сил. Казалось, какое-то более мощное и беспощадное усилие смяло их будто карточный домик. Левая часть и центр П-образного здания оказались полностью погребены под обломками и напоминали каменный курган, а в правом крыле, как и говорил поселянин, сохранились два нижних этажа.
— Под защитой таких стен не страшна никакая буря, — заметил Бренд, разглядывая циклопическую кладку.
— Буря-то она бурей, но тот селянин говорил о нечисти… — поежился Элия, но Бренд не обратил на это замечание никакого внимания.
— Вот, правее! Гляди — это вход, — он устремился к зияющему чернотой провалу в покрытой лишайником стене.
— Постой, Бренд, — вдруг приглушенным голосом заговорил «святой отец». — Бренд Лучник! Да погоди же ты!
Коротышка вцепился двумя руками в полу плаща своего спутника.
— Что случилось?
— Посмотри, там наверху кто-то есть, — Элия показал рукой на узкие щелевидные окна-бойницы второго этажа.
Сквозь них пробивался неяркий призрачный красноватый свет.
— Да, — согласился Бренд. — Похоже на отблески костра или очага…