С земли еще доносился слабый хрип умирающего, а Бренд уже сидел в седле и, выхватив меч, мчался к следующему вору. Позади, за рекой просыпался встревоженный лагерь.
Второй застигнутый врасплох всадник также не имел времени приготовиться к смерти — удар меча прошел наискось сквозь кожаную куртку и застрял в позвонках. Бренд потерял равновесие и едва не вылетел из седла, но, натянув повод вставшего на дыбы коня левой рукой, сумел удержать равновесие и высвободить клинок. Умирающий конокрад успел громко вскрикнуть прежде, чем свалился с седла под копыта коней, и его крик послужил сигналом о провале остальным. Не скрываясь более, они с громкими криками и визгом погнали в степь украденный табун. Бренд помчался за ними вслед, не раздумывая и не дожидаясь подмоги.
Вскоре похитители заметили одинокого преследователя. От группы отделился один всадник и, удерживая разгоряченного коня на месте, ждал Бренда на склоне холма. Лучник приближался, занеся Арендир — меч принца эльфов, добытый им когда-то из подземного склепа — для смертельного удара. Вдруг выглянувшая на секунду луна осветила неподвижного всадника и Бренд, опустив меч, двумя руками натянул повод, резко осаживая скакуна. Перед ним на склоне холма в наряде из шкур мехом наружу, удерживая левой рукой поводья, а в правой сжимая древко копья, сидела в седле мохнатого мышастого конька женщина. Длинные темно-русые волосы свободно спадали на плечи, высокие брови грозно сошлись на переносице, а сморщенный носик и слегка искривленные полные губы сложились в презрительную гримасу.
— Что ж ты встал? Нападай, — процедила она сквозь зубы и Бренд понял ее наречие. Оно было похоже на его родной, ныне уже полузабытый, язык. Язык Каллерона, королевства, разрушенного варварами-дарханами, чьи племена обитали далеко к северу от этих мест в обширных и мрачных лесах у подножья Юриэльских гор.
— Женщина… — только и сумел произнести оторопевший следопыт.
— А ты кого ждал? Дракона? Нападай!
— Нет. Я не воюю с женщинами, — не поднимая меча, Бренд позволил своему коню сделать пару шагов вперед.
— Так защищайся хотя бы! Трус!
С этими словами незнакомка вскинула копье, нацеливая его Лучнику в грудь.
Надо отдать ей должное — силе и быстроте удара мог позавидовать любой рошанский рыцарь, однако Бренд, опрокинувшись навзничь на круп коню, успел избежать соприкосновения с матово поблескивающим острием.
Откуда-то сбоку донесся громкий крик:
— Скачи, Эргана! Я им займусь!
Услышав свист рассекающего воздух лезвия меча, Бренд дал своему коню шпоры и тот вынес его из-под удара. Однако следующий удар, предназначенный резко подавшемуся вперед следопыту, обрушился прямо на круп несчастного животного. Конь жалобно заржал и упал как подкошенный.