— Обнаруженные тела были слишком обуглены для опознания, — уточнил Джессоп.
Позади него что-то шевельнулось и высокий, отчетливый, но очень слабый голос произнес:
— Правильно ли я вас понял? Опознание не проводилось? — Лорд Элверстоук наклонился вперед, приложив ладонь к уху. Его маленькие острые глазки смотрели в глаза Джессопу из-под кустистых нависающих бровей.
— Опознание было невозможно, милорд, — ответил Джессоп, — и у меня есть основания предполагать, что эти люди не погибли в катастрофе.
— Основания предполагать? — с неудовольствием переспросил своим тонким голосом лорд Элверстоук.
— Я должен был бы сказать, что у меня есть доказательства этого.
— Доказательства? Какого рода доказательства, мистер… э-э… Джессоп?
— В тот день, когда миссис Беттертон вылетела из Феса в Марракеш, на ней было колье из искусственного жемчуга. Одна из этих жемчужин была обнаружена в полумиле от сгоревшего самолета.
— Как вы можете с уверенностью утверждать, что найденная жемчужина действительно принадлежала миссис Беттертон?
— Все жемчужины в колье были помечены специальной меткой, не видимой простым глазом, но различимой под сильной лупой.
— И кто же их пометил?
— Я, милорд, на глазах своего коллеги, присутствующего здесь мосье Леблана.
— У вас были основания особым образом пометить эти бусины?
— Да, милорд. У меня были основания полагать, что миссис Беттертон приведет меня к своему мужу, Томасу Беттертону, на арест которого выдан ордер. Далее на пути от сгоревшего самолета до местности, где мы сейчас находимся, были обнаружены еще две бусины. Расспросы в местах обнаружения этих бусин позволили установить приметы шести людей, примерно соответствующие приметам тех, кто якобы сгорел в самолете. Одному из пассажиров была также выдана перчатка, пропитанная люминесцентным составом[226]. Ее отпечаток найден на автомобиле, на котором пассажиры самолета проделали часть пути сюда.
— Весьма любопытно, — по-судейски сухо заметил лорд Элверстоук.
Мосье Аристид закопошился в кресле и, поморгав, задал вопрос:
— Где были в последний раз обнаружены следы этих людей?
— На заброшенном аэродроме, сэр, — ответил Джессоп и сообщил точные координаты.
— То есть в нескольких сотнях миль отсюда, — уточнил мосье Аристид. — Даже если ваши весьма занятные умозаключения справедливы и катастрофа с какими-то целями действительно была инсценирована, эти пассажиры, видимо, вылетели с заброшенного летного поля в неизвестном направлении. Я не вижу, на чем основана ваша уверенность в том, что они находятся здесь.
— У меня есть веские причины так считать, сэр. Один из наших самолетов-разведчиков принял с земли сигнал. Донесение было доставлено присутствующему здесь мосье Леблану. Оно начиналось со специального пароля и содержало информацию о том, что названные лица находятся в лепрозории.