И видела она это отчётливо и ясно, как раз на пятницу, а ведь всем известно, что царя во сне видеть есть самый благоприятный сон для всякого, и предвещает он возвышение и вообще все хорошее! Это и Лиза Любомирская подтвердила, а уж она-то сны разгадывать умеет!
Лизавета Любомирская сны и вправду разгадывала отменно. Да и Анастасия, сестра её, в этом тоже толк понимала.
В четверг, незадолго до бала графини Нирод, все они вчетвером встретились в доме Любомирских.
- Представляете, девочки, - Лизавета Любомирская имела обыкновение слегка вытаращивать глаза, - мне сегодня Ефимка Распадков приснился!
Нина Черевина удивилась.
- Тот самый, что пропал во флигеле?
- Ну, да!
Девицы обучались в Смольном, за которым шлейфом тянулась дурная слава, что там не всё чисто. Среди благородных девиц особенно известна была история о таинственном флигеле в глубине двора. Этот флигель был заколочен, но курсистки даже днём боялись подходить к нему. Однажды перед девчонками решил козырнуть смелостью истопник Ефимка Распадков. Он заявил, что ночью проберётся во флигель и выгонит оттуда нечистую силу. Но после того как дверь за ним закрылась, больше Распадкова никто не видел. Он бесследно исчез.
- И что он говорил, в твоём сне-то? - поинтересовалась Лидия, разглядывая себя в зеркале.
- Сказал, что скоро меня ждёт удивительная встреча, - мечтательно проговорила Лизавета.
- А я какой странный сон видела, - подхватила её сестра, - помните, рассказывала нам мадемуазель Никонова про 'знак Вечности'?
Девицы кивнули - ещё бы они не помнили. Мадемуазель Никонова преподавала у них французский язык и рассказывала про то, что в галерее императрицы раньше был знаменитый портрет горбуна в красном камзоле с удивительным украшением на груди. Говорили, что это магистр какого-то древнего мальтийского ордена и на этом украшении - 'знак Вечности'. Кто сможет прочитать его - тот избранник. Но ни император Павел, ни Александр не сумели прочесть, а с недавних пор возле Эрмитажа стали иногда видеть страшного старика-горбуна. Он появляется около стены равелина, медленно идёт к дворцу и скрывается за высокой оградой - ищет избранника. А вот с портрета горбуна 'знак Вечности' исчез.
- Так вот, я видела этого горбуна, он протянул мне этот знак!
Потом девицы уселись за карты. Лизавета Любомирская гадала лучше всех. И не только гадала, но и привораживать умела, научившись этому из книги, которую нашла на отцовской полке ещё девчонкой. И ей удалось приворожить одного гимназиста, Владимира Волгина. Он на балу в Смольном пригласил её танцевать, и Лизавета сразу без ума влюбилась в него. Да только пропал он и знать о себе не давал. Лизавета же в ночь после новолуния, на утренней заре, когда была одна в комнате, произнесла заговор из отцовской книги: 'Как человеку не жить без воды и еды, так и Божьему рабу Владимиру не жить ни дня и ни ночи, без Божьей рабы Елизаветы, своей половины. Аминь'. Она прочла заговор семь раз кряду, обернувшись лицом на восток, настежь открыв окно. И что же? Владимир вскоре появился, начал приглашать её на прогулки, и много объяснил ей о жизни.