Щурясь от солнца, Мериам шла по набережной, разглядывала рисовавших фигуры на льду горожан, силуэт королевского дворца, особняки и искрящийся воздух над Академией на том берегу. Казалось, она попала в сказку: так всё вокруг было красиво, радостно и ярко. Те же бумажные фонарики на деревьях. Красные, зелёные, синие, золотые, они напоминали о грядущем празднике.
Над головой шелестели крыльями крылатые кони. Сначала адептка пугалась, а потом привыкла. Как и к фамильярам, искрами заклинаний мелькавшими изредка в воздухе.
На Мериам никто не косился, не обращал внимания. Она ничем не отличалась от прохожих — такая же горожанка в добротном зимнем пальто, шапочке и ботинках с кокетливыми отворотами. Только сумка через плечо выдавала студентку какого-нибудь магического учебного заведения: прочие женщины не носили подобные.
Благодаря Шардашу вес поклажи значительно уменьшился. Профессор обещал, что заклинание продержится долго, пока сам не снимет. Он назначил встречу накануне Новолетья в гостинице «Сломанная подкова», у Мериам было целых два с половиной дня, чтобы осмотреть столицу и покопаться в библиотеках.
— Поберегись!
Адептка взвизгнула и пригнулась. Напугавший её всадник приземлился, едва не врезавшись в ограждение набережной, спешился и поинтересовался:
— Не ушиблись?
Мериам покачала головой и зашагала дальше. Однако напугавший её аристократ так просто не сдавался. Привязав к столбику крылатого коня, он поспешил преградить Мериам дорогу.
— Милорд, со мной всё в порядке, — скороговоркой заверила адептка. — Меня никак не зовут, мне ничего не нужно, и я очень рада знакомству. Доброго дня и добрых ночей!
— А я не милорд, — рассмеялся настырный незнакомец и тут же поспешил представиться: — Кандидат магических наук Хлодий Савертин. Я недавно лошадь купил, с норовом ещё не успел совладать.
Мериам окинула его недоверчивым взглядом и пробормотала:
— Сомневаюсь.
— В чём? — не понял маг.
— В вашей неумелости. И жених у меня — профессор. Добрых вам!
Савертин сразу сник, тяжело вздохнул и зачем-то принялся рассматривать перчатки. Адептка тоже невольно взглянула на них — недешёвые, замшевые. Зимой в таких холодновато — значит, маг не привык подолгу бывать на холоде. Зато не нуждался в деньгах. Поверх перчаток — два перстня. Один — личный, то ли артефакт, то ли накопитель, а вот второй, с буквами «АЧ» Мериам заинтересовал. Тоже непростой, но не такой древний, как первый.
— Зачем же так грубо, девушка? — с укором произнёс маг. — Такая солнечная, светящаяся… И ведь солгали — помолвочного кольца нет. Если не любите весь мужской пол, так и скажите. Добрых.