— Ты права, — задумчиво произнес Нейтан, — в том, что мы делали друг друга счастливыми. Только… это все неправильно. Женщина не должна делать предложения мужчине.
— А может быть, должна. Особенно после того, как она столько раз отказывала ему, что лишила его надежды. Неужели мы должны страдать всю оставшуюся жизнь из-за того, что я побоялась поверить в твои чувства ко мне? Или из-за моих денег?
Руки Нейтана легли к ней на бедра.
— Эми, ты так богата, что можешь выбрать любого мужчину, какого захочешь. Немыслимо, что ты предпочитаешь кинуться в объятия такого бедолаги, как я…
— Мне не нужен никто другой. И никогда не был нужен. Я не могу себе представить, как кто-то другой целует меня, обнимает, снимает с меня одежду…
— Эми… — простонал Нейтан. — Что мне с тобой делать?
— Любить меня. Больше мне ничего не надо.
— Ты права. Я люблю тебя. Люблю тебя такой, как сейчас, но…
Эмитист не дала ему возразить. Она поднялась на цыпочки, обхватила его за шею и стала целовать.
Нейтан со стоном сдался. Он ответил на ее поцелуй, обнимая с такой силой, что вскоре ей стало трудно дышать.
В конце концов Эми чуть не задохнулась, и Нейтану пришлось отпустить ее.
Но когда она взглянула ему в лицо, то под пеленой страсти заметила тлеющие угли сомнения.
— Хорошо, — сказала Эми. — Я вижу, женитьба для тебя слишком трудный шаг. Тогда мне хватит того, чтобы ты просто жил со мной, как с любовницей.
— Нет! Я этого не допущу. Ты уже достаточно пострадала из-за меня. Втянуть тебя в скандал — это последнее, чего я хочу.
— Ну, с этим ты, пожалуй, опоздал, — призналась Эмитист. — По пути сюда я сообщила самой отъявленной сплетнице страны, что собираюсь бежать с тобой. Так что если ты не хочешь безвозвратно погубить мое имя, то должен на мне жениться. Но если, — Эмитист заносчиво вздернула подбородок, — второй раз женитьба на богатой невесте тебе поперек горла, я готова все бросить.
— Что? Нет… я не просил тебя об этом. Это глупо.
— Я бы с радостью все бросила, если бы это помогло мне завоевать тебя, Нейтан. Неужели ты не видишь, что для меня это не важно? Как и твоя репутация.
— Ты действительно готова все бросить ради человека, чье имя замарано?
Эми кивнула.
— Поэтому я только что уничтожила свою репутацию. Теперь мы равны.
Нейтан схватил ее за плечи и встряхнул.
— Эми, сказать какой-то даме из маленького городка, что ты собираешься бежать с нищим художником, — это совсем не тот грандиозный скандал, который я устроил в свете.
— Тогда я выставлю на аукцион свой портрет в обнаженном виде, — воинственно заявила она. — И сделаю это в приходе моего отца.