Артем, разглядывая берег, заросший тростником и кустарником, решил уйти подальше от поселка и уже в одиночестве, пока никто не мешает, искупаться.
– Он куда идет? – спросила Агнесса.
– Не знаю, может, искупаться, я бы тоже не хотел быть облитым помоями. Но каждому своя мера воздаяния. Зачем он второй раз отправил гремлуна в полет? Потом покалечил конюха, он теперь месяц ни сидеть, ни стоять не сможет… Эх, люди, когда они поймут, что за свои поступки придется отвечать!
– Ведь в мире все закономерно. «Зло, излученное тобой, к тебе вернется непременно…» – продекламировал Арингил.
– Как красиво! – восхитилась простодушная тифлинг. – Это ты сочинил?
– Нет, не я. Какой-то поэт из людей. Я не знаю, но ему что-то угрожает на этой реке. Может, ты знаешь что? – посмотрел он на девушку.
– А чего тут знать? Он идет в сторону ведьминого омута, и если надумает искупаться, его под воду утащит водяной.
– А это кто? Рыба?
– Сам ты рыба! Магическое существо! Хозяин реки! – грубовато ответила Агнесса. Она напряженно смотрела на парня, который целенаправленно шел именно к омуту.
– Арингил, останови его, он утонет, а нас призовет забвение. Я не хочу раствориться в эфире.
– Сейчас я вмешиваться не могу. Подождем, – рассудительно, но с ноткой волнения ответил ангел. – Может, просто посидит на берегу, подумает.
– О чем он будет думать? – разъярилась тифлинг. – Он думать не способен, это же видно по нему. Подраться? Да, пожалуйста. А подумать? Это не к нему. Ты подумай за него. – Она стала нервно потирать руки.
Артем меж тем нашел песчаный пляж, разделся и стал осторожно входить в воду. Ему она показалась холодной, но он все равно решил искупаться: плавал он отменно, а также нырял на глубину, мог под водой пробыть минуту двадцать секунд и делал это на спор. Мог бы и дольше, но не хотел. Войдя по пояс, нырнул и поплыл кролем, делая большие гребки руками. Выплыл на середину реки, лег на спину и уставился в небо.
– Давай, помогай ему, остолоп, – нервничала тифлинг, – сейчас водяной его увидит и утащит под воду.
– Рано, может, еще и обойдется, – ответил Арингил, – мы с тобой в таком положении, что книгу судьбы Артема писать наперед не можем. Этого права нас лишил Хранитель. Да и не совершил он смертного деяния.
В это время под Артемом в глубине реки промелькнула большая и быстрая тень.
– Давай, вытаскивай его из воды! – завопила во все горло Агнесса. – Видишь, хозяин реки его увидел, – показала она пальцем на кружившийся в толще воды темный силуэт.
– Говорю же – рано… – хотел сказать Арингил. Но тут из воды показалась голова человека, такая огромная, что Арингил не договорил, удивленно раскрыв рот. Вместо волос и бороды у нее были водоросли, под водой угадывалось туловище, как у большой рыбы или тритона с хвостом и лапами. Голова посмотрела на Артема. Тот посмотрел на нее и, широко раскрыв глаза, истошно заорал: