— Следовательно, имеет.
— Теперь о главном, — голос инспектора приобрёл металлическое звучание. — Аборигены восприняли Великую Мечту? Готовы идти вслед за нами Верным Путём?
— Нет.
— Как вы сказали? — Человеческой мимикой инспектор ещё не владел, но о выражении его настоящего лица можно было без труда догадаться.
— Я сказал — нет.
— И вы отдаёте себе отчёт, чем это грозит вам лично?
Конечно же, такой отчёт я себе отдавал. Кроме того, я знал, что все инспектора наделены весьма широкими полномочиями, в том числе судебными и даже карательными. Но только сейчас, услышав зловещий шёпот этого чудовища, я окончательно понял, что нынешний вечер может быть в моей жизни последним. Вот тут-то я испугался по-настоящему. А испугавшись, залепетал:
— Есть объективные обстоятельства. Прошу выслушать…
— Выслушаю непременно. Но сначала отмечу в акте: особо важное задание сорвано по причине преступной халатности агента.
— Отмечайте! — вдруг прорвало меня. — Отмечайте! Да что вы во всем этом понимаете? Я тут бьюсь, как рыба об лёд! Из кожи вон лезу!
— Что?! — взревел инспектор, вскакивая. — Что?!
Вот тут я действительно дал маху! Необходимо пояснить, что обитатели нашей планеты, в отличие от землян, способны увеличивать свои размеры, а следовательно и вес, на протяжении всей жизни. Вопрос только в качестве и количестве пищи.
Поэтому в целях экономии на каждого индивида, достигшего зрелости, надевается так называемая «кожа» — нечто среднее между рыцарскими доспехами и космическим скафандром. Указанное устройство не позволяет плоти разбухать сверх положенного размера, что весьма способствует ограничению аппетита и, кроме того, содействует поддержанию социальной справедливости. «Вылезти вон из кожи» — считается у нас тягчайшим преступлением.
— Я совсем не в том смысле… — однако мои жалкие объяснения уже ничего не значили для инспектора. Отныне в его глазах я был не только растратчиком и бездельником, но ещё и злонамеренным элементом.
— Быстро же вы забыли все, что свято и дорого для нас! — от голоса инспектора задребезжали стекла в оконной раме. — Бдительность утратили! Зажрались! Что это? — он ухватил за хвост сомнительного вида селёдку, которой я как раз собирался поужинать.
— Пища, — подавленно объяснил я. — Ням-ням.
— Я понимаю, что пища, а не дерьмо! — сарказм инспектора, казалось, был безграничен. — А сколько она стоит? У нас ничего такого даже ветераны Освоения центра Галактики не едят.
Тут мне в голову пришла одна интересная мысль.
— Вы, наверное, проголодались с дороги? — искательно спросил я. — Перекусите…