От всех этих мыслей голова у Речкина шла кругом. Он быстро написал несколько вопросов к Круглову на листке бумаги, вырванном из своего блокнота, и передал его посыльному, на словах попросив, чтоб тот как можно быстрее прислал ответ. Иначе… Алексею и думать не хотелось о том, к чему может привести вся эта неразбериха. Бардак на войне – первый и самый точный шаг к гибели.
Речкин старался скрыть от глаз подчиненных свое сильное внутреннее смятение, но оно пробивалось наружу даже сквозь молчаливо-сосредоточенную маску. Алексей напряженно думал, прикидывал, размышлял, стараясь выстроить в голове четкий план на все возможные случаи. И часто курил… Он уже не чувствовал привкуса табачного дыма, только сильную горечь во рту и мокрый, булькающий комок в груди, но снова и снова подкуривал очередную папиросу.
Белый диск солнца, чьи очертания размывались за пеленой тумана, привычно проходил заученную наизусть траекторию, возносясь все выше и выше над землей. Понемногу воздух стал проникаться теплом, а мутное молоко тумана начало рассеиваться. Бой, что грохотал со стороны Угловой, не утихал ни на минуту. Напротив, казалось, что он становился все громче, все яростнее.
– Товарищ лейтенант! – послышался рядом встревоженный голос Логинова. – Посмотрите-ка! Вот туда!
Сержант говорил совсем тихо, почти шепотом, будто боялся разбудить кого-то. Ориентируясь по вытянутому вперед пальцу Логинова, Речкин пытался разглядеть что-то увиденное бойцом.
– Ну вот же! – вновь тихо протараторил Логинов. – Между озерками, левее, где старая телеграфная линия проходит!
Увидев в указанном месте какое-то непонятное движение, Алексей вскинул бинокль, висевший у него на шее, и плотно припал глазами к окулярам.
Словно ледяной водой окатило Речкина и неприятно засосало под ложечкой. Скулы его напряженно вздрогнули. Чуть юго-западнее их высоты, верстах в двух, в сторону границы шла колонна в серых мундирах.
Все сжалось в груди Речкина. Пребывая в абсолютном оцепенении, Алексей продолжал, не отрывая глаз от окуляров, рассматривать зловещую колонну в чуждой форме. Незваные гости шли осторожно, не спеша, подобно туристам в дальнем походе.
– Логинов за старшего! Я на 232-ю и обратно! – полушепотом выпалил Алексей и, низко пригнувшись, спешно бросился вниз по склону сопки.
Сердце бешено колотилось в груди лейтенанта, пульс бил по вискам, а голову затуманило не то от волнения, не то от страха. От Алексея требовалось конкретное, быстрое и четкое решение. Приказ, от которого зависели и жизни его солдат и, возможно, участь всей заставы. Немцам оставалось до позиций пограничников километра два, не больше. Учитывая скорость их шага, это расстояние заняло бы у них минут сорок. Но сколько их? Речкин успел прикинуть, что гораздо больше роты, при этом конца их вытянутой цепочки он не разглядел, а там вполне может быть и батальон, и целый полк. Против них два пулемета, дюжина бойцов даже не в счет! Возьмут в кольцо и закидают пулеметные расчеты гранатами в считаные минуты!