Но это еще были цветочки. Ягодки пошли, когда отряд добрался до границы вечных снегов. Это случилось уже в сумерках и буквально через полчаса движения по плотному, чуть ли не каменному насту, слегка припорошенному снегом, появились новые потери: три человека и два голема провалились в трещину, до этого скрытую толстым слоем снега. Достать никого не смогли. Казалось, что провал был бездонным и поглотил живых и магических воинов, как змея мышь.
– Словно боги не желают, чтобы мы шли на помощь остроухим, – негромко произнес Рефд.
– Брось. Я еще удивлен, что так мало потерь, – так же тихо ответил ему землянин. – В горах нужно уметь ходить. Ничего другого и не ждал от спонтанного рейда практически без подготовки и состоящего из людей, большей частью не бывавших в горах. Важнее была военная подготовка, а не горная.
Обойдя трещину, забравшую их товарищей, чемтэрцы двинулись дальше.
По цепи пришло сообщение от рыжеволосого эльфа. Его прокричал один из солдат, что шел впереди Маркина:
– Эльф сказал, что через полчаса будет удобное место, где сможем встать на отдых до утра.
Но прошло гораздо больше обещанного срока. Уж что-что, а внутренние часы у молодого мага с недавних пор работали почти всегда без сбоев. Лишь через час отряд вышел к огромной скале, торчащей, как единственный зуб во рту старика. Ее в самом низу раскалывала широкая трещина, которая привела людей в просторную пещеру, где места хватило бы на два таких отряда. Неровный пол и низкий потолок, о который запросто можно разбить голову, если случайно резко выпрямиться, были малой платой за возможность укрыться от пронизывающего ветра и секущих лицо снежинок. Тепло давали согревающие амулеты, которыми перед походом были снабжены все бойцы.
Эльф разбудил своих спутников еще до рассвета, чтобы все успели привести себя в порядок, поесть и подготовиться к переходу. Подготовка заключалась в том, чтобы каждый сделал себе солнцезащитные эрзац-очки из широкого ремня, в котором нужно было пробить два небольших отверстия для глаз.
– Я думал, что мы пойдем ночью по снегу, – сказал он Гербеду и Косте, когда те потребовали пояснений, почему о таких вещах он не предупредил в графстве. – Не ожидал, что ваши люди совершенно не подготовлены для похода в горах.
– Мы взяли воинов, которым предстоит сражаться с имперцами, – нахмурился Гербед. – Горцев среди нас нет, наши солдаты воюют в совсем других условиях.
– Я просто не подумал, милорд. Все мысли в голове только о родичах. И я не умаляю способности ваших солдат, они куда крепче и надежнее, чем имперские егеря, у которых я был проводником.