Поверх шинели генерал накинул просторную казацкую бурку, предложенную штабным офицером, и теперь чувствовал себя в окопе довольно комфортно, словно у бога за пазухой. Даже мелкий, противно моросящий дождь не досаждал ему, а, кроме того, от него уже не шарахались, как прежде, в разные стороны служивые, завидев генеральские погоны. Казаки, для которых окоп стал домом родным, не обращали на него особого внимания, балагурили, не стесняясь, и несколько раз предлагали закурить.
Баташов с большим интересом слушал казацкие байки, то и дело прерываемые гортанным смехом и криками «любо». Видя, что он с интересом прислушивается к болтовне очередного балагура, к нему подошел рыжебородый, заляпанный грязью кривоногий вахмистр и радушно предложил:
– Сидайте, ваше благородие, ближче до нас, вижу, вам интересны наши козацьки сказания, – и указал на своевременно освобожденное кем-то сухое еще место, – сидайте, ваше благородие, – настойчиво повторил вахмистр, заметив нерешительность офицера.
Баташов подсел в казачий круг и нисколько не пожалел об этом. Когда вахмистр, поглаживая свою пышную бороду, уселся напротив, к нему, как к самому старшему и уважаемому в кругу человеку, обратился казак, у которого только-только начали пробиваться жиденькие усики, который неожиданно спросил:
– Ви, дяденько, багато прожили на цьому свити, багато чого побачили. Скажить мени, а чому люди таки ризни?
– Ты правильно заметил, сынку, что люди бывают разные. Одни добрые, другие почему-то всегда злые. А все это происходит от того, что в каждом казаке, в душе его, Богом данной, два волка живут, – ненадолго задумавшись, ответил вахмистр, – сызмальства живут. Один волк – смелый и бесстрашный, за добро бьется, зло побеждая. Стережет он душу казака от напастей, кои людей губят: от жадности, от кривды, от злобы на людей. То – добрый волк. Он Богом для защиты души казацкой дан. А другой волк – злобен и дик. Нет ничего, что остановило бы его от злых дел. Рвет он душу казацкую, на дела злые толкая. На пьянство, на разбой, на воровство, на прелюбодейство. Ну, про то тебе еще рано знать. Вот так и живут они, друг на дружку зубами щелкая, не давая покоя душе казацкой…
– Та що ж, пане вахмистре, який вовк переможе? Який з них верх над душею козацькой визьме – злий чи добрий?
– А тот, сынку, волк победит, коего ты кормить лучше будешь…
– Тоди нехай злий вовк в мойой души з голоду помре! – воскликнул казак и топнул ногой так, что расплескал грязь по всему кругу. Но казаки, привычные в походной жизни ко всему, даже не обратили на это внимания. Каждый из них, было видно, задумался, чего в его душе больше – злого или доброго.